Natuurlijk kunnen we voorlopig honden blijven gebruiken om bommen op te sporen, maar het hoeft niet meer. Vanaf nu kan ook spinazie dit werk doen. Ja, precies: de groente die je als kind nooit wilde eten.
De wetenschappers werken met “plant nanobionics”, waarbij ze nanomaterialen in planten stoppen om ze zo extra krachten te geven, schrijven ze in het tijdschrift Nature Materials. In het geval van de spinazie zitten er sensoren in delen van de bladeren waar fotosyntese plaatsvindt. De sensoren kunnen een chemisch bestandsdeel detecteren dat vaak in landmijnen en andere explosieven gebruikt wordt. Dat detecteren doet de plant door de chemicaliën op te nemen via de wortels. Hiervoor moet het dus in het grondwater zitten. Vanuit de wortels gaat het bestandsdeel in ongeveer tien minuten naar de bladeren, waarop de sensoren geactiveerd worden.
Om andere mensen op de hoogte te stellen van het explosief, sturen de bladeren een fluorescerend signaal uit, dat door een infraroodcamera wordt opgepikt. Die camera zit aan een computer vast, waardoor het je een e-mail kan sturen over de waarschuwing.
Andere toepassingen
Overigens is niet alleen spinazie goed te gebruiken voor deze techniek. Volgens de wetenschappers is vrijwel iedere levende plant geschikt. Bovendien wordt de techniek ook voor andere doeleinden gebruikt. Zo hebben dezelfde wetenschappers de spinazie ook geprogrammeerd om dopamine op te pikken.
In de toekomst kunnen onderzoekers planten ook aanleren om ons te waarschuwen als er vervuiling in de buurt is. Op die manier hoeven we niet overal sensoren te installeren, maar maken we gebruik van wat we toch al constant om ons heen hebben: de natuur.