Als je googlet op ‘zelfrijdende auto’ dan bestaat een groot deel van de resultaten onder afbeeldingen uit één en dezelfde auto: die van Google. Het kleine autootje met een vriendelijk uiterlijk, dat gekscherend ook wel eens een golfkarretje wordt genoemd, is iconisch. Voor veel mensen is dat dé zelfrijdende auto. Dat zal echter snel veranderen, want Waymo – het zusterbedrijf van Google waar de zelfrijdende auto tegenwoordig onder valt – stopt met de ontwikkeling ervan.
Officieel heet deze zelfrijdende auto van Google de Firefly. En sinds 2015 rijdt het wagentje daadwerkelijk op de openbare weg om testritten te maken. De bedoeling was dat de Firefly uiteindelijk gebouwd zou gaan worden zonder stuur, maar zo ver komt het dus niet.
Dat wisten we eigenlijk al, want bij de oprichting eind vorig jaar maakte Waymo bekend zich volledig te gaan focussen op de ontwikkeling van de software voor zelfrijdende auto’s. Een eigen auto bouwen was niet langer het doel; het bedrijf wilde samenwerken met de auto-industrie. Je kunt je zelfs afvragen of het dat ooit echt was of dat het voor Google gewoon één van de vele opties was voor de toekomst van het project. Het betekent in ieder geval dat het voor Waymo geen zin heeft om de Firefly nog door te ontwikkelen.
Beperkingen
Daar komt bij dat het bedrijf op dit moment tegen de beperkingen aanloopt van wat het met het autootje kan. De huidige versie is bijvoorbeeld beperkt tot 40 km/u, de sensoren zijn verouderd en het wagentje lijkt ook in allerlei opzichten niet op een volwaardige personenauto zoals we die nu kennen. Dat terwijl Waymo zijn zelfrij-technologie door wil ontwikkelen richting een product dat de automarkt op kan. Daarvoor kan het dus beter focussen op zijn tests met omgebouwde ‘normale’ auto’s, dan op de Firefly.
Google heeft inmiddels bijvoorbeeld een vloot van 600 zelfrijdende Chrysler Pacifica minivans. Dat is de auto die normale mensen kunnen gaan testen in het gewone leven onder het Early Rider Program van Waymo.
Museum
Wat er ondertussen met de Firefly gaat gebeuren? Die zal nog een paar keer opduiken voor een laatste rit. Daarna verdwijnt hij letterlijk in het museum. Onder meer het Computer History Museum, vlakbij Google’s hoofdkantoor in Mountain View, en het Design Museum in Londen gaan hem tentoonstellen.
“Firefly heeft ons de laatste drie jaar meegenomen op een fantastische reis en we kijken er naar uit om dit stukje zelfrijdende historie te delen met de wereld”, schrijven YooJung Ahn, Lead Industrial Designer, en Jaime Waydo, Lead Systems Engineer van Waymo in een blogpost.
En uiteraard hebben we de foto’s nog…
