The Weather Company: 'We gebruiken nergens zo veel particuliere weerstations als in Nederland'

Je pakt je telefoon opent de Weer-app en je krijgt het actuele weer en de voorspelling voor de komende uren en dagen te zien. En dan geen algemeen weerbericht voor heel Nederland, maar helemaal toegespitst op jouw locatie. De normaalste zaak van de wereld en je denkt er eigenlijk nooit over na wat daar allemaal bij komt kijken. Er zijn wereldwijd een aantal bedrijven die internationaal weerdata verzamelenen en voorspellingen maken op een immense schaal. Eén daarvan is The Weather Company.

The Weather CompanySinds 1974 is het bedrijf, dat nu The Weather Company heet, al bezig met het maken van weersvoorspellingen. Het is onder meer bekend van het Amerikaanse Weather Channel. Sinds 2015 is het bedrijf in handen van IBM.Dat bedrijf doet voorspellingen voor 2,2 miljard verschillende locaties. En die worden elk kwartier bijgewerkt. Onder meer de standaard weer-app die op de iPhone staat gebruikte de data van The Weather Company en ook veel andere apps en diensten gebruiken hun data. “We krijgen dagelijks 26 miljard verzoeken voor weersvoorspellingen via smartphones overal ter wereld”, vertelt Paul Walsh, vice-president van The Weather Company. Ik sprak met hem om een beter beeld te krijgen van wat er allemaal komt kijken bij het doen van weersvoorspellingen op wereldwijde schaal en de toepassingen waarvoor die data wordt gebruikt.

Weerstations in achtertuinen

Wat ik bijvoorbeeld niet wist, is dat het bedrijf niet alleen gebruik maakt van professionele weerstations voor het verzamelen data. Ze hebben een crowdsourced netwerk van weerstations die letterlijk in de tuinen van gewone mensen staan. En een leuk feitje: in Nederland zijn dat er het meeste per inwoner van alle landen op de wereld.

“Er bevinden zich 5288 weerstations in de achtertuinen van mensen die bij ons zijn aangesloten. Ik heb zo’n hoge informatiedichtheid nog nooit ergens gezien”, vertelt Walsh. “We gebruiken al die data in onze voorspellingsmodellen en daardoor kunnen we een hele precieze voorspelling maken voor iedere locatie.”

Voor het realtime verwerken van al die data is uiteraard een heleboel rekenkracht nodig, maar ook als het gaat om het opvragen van de data heeft The Weather Company een flinke uitdaging. “Je kan je voorstellen wat er gebeurt als het slecht weer is: dan gaan mensen nog veel vaker een voorspelling checken. We hebben daarom een schaalbaar platform gemaakt, in de cloud, En nee, da’s geen grap.”

Drijfveer voor de economie

En het weer wordt niet alleen gecheckt door mensen die willen weten of ze een jas aan moeten. Het heeft een vergaande invloed op ons dagelijkse leven en op de economie. “Door smartphones hebben mensen toegang tot weerdata en voorspellingen, die ze gebruiken om hun leven te plannen zoals ze dat nog nooit konden. Als je vervolgens weet hoe het weer beïnvloedt wat mensen gaan doen en zelfs hoe ze zich voelen, dan kun je die informatie gebruiken om te anticiperen op wat mensen nodig hebben. Later vandaag, morgen of volgende week.”

“Dat is interessant voor bijvoorbeeld de retailsector. Die kan daardoor beter bepalen waarmee ze adverteren, wat ze bestellen of hoeveel personeel ze inzetten. Energiebedrijven gebruiken de informatie om de vraag naar elektriciteit en gas in te schatten. Vliegtuigmaatschappijen voorspellen de taxitijd die nodig is”, legt de vice-president uit.

“Ik kan zo snel geen sector bedenken waarin het weer niet op één of andere manier een rol speelt. Het is zo’n fundamentele drijfveer van de economie. Daarnaast beïnvloedt het ons als mensen ook op emotioneel vlak. Het heeft maatschappelijk impact, bijvoorbeeld op criminaliteit. Het is zo’n belangrijk onderdeel van hoe we ons leven leven. En het belang wordt steeds groter, omdat er steeds meer mensen wonen op plekken waar je zeer veranderende weersomstandigheden hebt.”

Klimaatverandering

Desondanks doet The Weather Company zelf geen onderzoek naar klimaatverandering. “Maar we delen wel data met universiteiten en andere onderzoeksinstituten die daar mee bezig zijn”, aldus Walsh.

The Weather Company focust zich echt op het weer nu en de voorspellingen voor de komende dagen. En door veel onderzoek te doen, worden de modellen waarmee die voorspellingen worden gedaan steeds beter. “Dat komt doordat we steeds meer data hebben, de wetenschap vooruit gaat en we steeds meer rekenkracht tot onze beschikking hebben. Om een voorbeeld te geven: als het gaat om het voorspellen van orkanen dan zijn onze voorspellingen die we nu doen voor over vijf dagen net zo goed als die we voorheen deden voor over drie dagen.”

Overname The Weather Company door IBM

In oktober 2015 werd The Weather Company overgenomen door IBM. Een logische stap, want IBM levert steeds meer data-gerelateerde diensten aan bedrijven en focust zich daarbij op het toepassen van de cognitieve systemen om bijvoorbeeld voorspellingen te doen. Doordat weerdata voor bijna ieder bedrijf interessant is, was de overname van The Weather Company een interessante stap voor IBM, maar ook het weerbedrijf zelf is er bij gebaat, legt Walsh uit.

“Doordat we onderdeel zijn geworden van IBM kan weerdata makkelijker worden gebruikt door bedrijven. Het kan worden ingezet bij het maken van beslissingen en daardoor helpen om beter te presteren. Het feit dat IBM een groot wereldwijd bedrijf is met honderdduizenden werknemers, waaronder fantastische wetenschappers en ontwikkelaars, geeft ons de schaalgrootte om wat we doen toe te passen in allerlei sectoren wereldwijd. Alleen hadden we dat niet gekund en IBM had ook een uitdaging gehad omdat het niet dezelfde hoeveelheden weerdata had.”

Internet of Things

Binnen IBM is meteen een innovatief project gestart. In Amsterdam worden paraplu’s getest met sensoren die kunnen vaststellen hoe hard het regent. “Aan de hand van de frequentie van het geluid van de regen kan worden vastgesteld hoe hard het regent. Deze data wordt via een app op een smartphone naar onze server gestuurd. Hierdoor kunnen we via crowdsourcing een kaart maken van hoe hard het regent op verschillende plekken in een stad.”

En deze test is nog maar het begin, verwacht de topman. “Dankzij het internet of things zullen er overal sensoren zijn, waardoor het netwerk waarmee data kan worden verzameld zo groot is, dat kun je je nu nog niet voorstellen. Ik heb fabrikanten gesproken die sensoren in ramen willen verwerken die data verzamelen over de temperatuur, luchtdruk en luchtkwaliteit. Dat soort dingen gebeuren op dit moment overal. De meeste auto’s gaan data versturen; we krijgen nu al data van vliegtuigen. Er zal een exponentiële groei zijn van het aantal datapunten waar we gebruik van kunnen maken. Daardoor worden toepassingen mogelijk waar we nog niet eens over hebben kunnen nadenken.”

Een ander vlak waarop The Weather Company en IBM samen zijn is het combineren van weerdata en andere data in cognitieve systemen om allerlei vragen te beantwoorden. Er wordt bijvoorbeeld veel gedaan met social media-data op dit moment. “Door de opkomst van social media zijn er honderden miljoenen meteorologen bijgekomen. We noemen dat ook wel eens social mediatrologie. Als er een hevige storm is waar iedereen over praat, dan heeft dat invloed op hoe mensen erover denken en wat ze gaan doen. Het effect dat het weer daardoor heeft, is groter geworden.”

Pop-Tarts

En door het combineren van allerlei soorten data, kom je tot nieuwe inzichten. Zo vertelt Walsh dat er gebruik wordt gemaakt van pinautomaten als het lekker weer is. Maar het mooiste voorbeeld dat hij kent, komt van de Amerikaanse winkelketen Walmart.

“Dat bedrijf kwam er door data-analyse achter dat als er in Florida een orkaan was voorspeld, de strawberrry Pop-Tarts uitverkocht raakten. Dat is een zoete snack die je in een broodrooster kunt opwarmen en die lang houdbaar is. Ze kwamen erachter dat mensen massaal gingen hamsteren zodra er een orkaan was voorspeld. Ze gebruikten deze inzichten om ervoor te zorgen dat ze genoeg strawberrry Pop-Tarts op voorraad hadden zodra The Weather Channel een orkaan voorspelde in Florida.”

Een grappig voorbeeld, maar het geeft ook aan dat het ongelofelijk belangrijk is om zo vroeg mogelijk een goede voorspelling te kunnen doen. “Dit laat zien dat niet per se het weer zelf een grote invloed heeft op het gedrag van consumenten, maar vooral de weersvoorspelling.”