SpaceX gaat over twee maanden de geheimzinnige drone X-37B de ruimte insturen voor de Amerikaanse luchtmacht. Het kleine ruimtevliegtuig wordt in augustus door de Falcon 9 in een baan rond de aarde gestuurd. Het is de eerste opdracht van het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk voor de Air Force, schrijft Reuters.
De aankondiging komt mogelijk zo kort voor de lancering omdat er veel geheimzinnigheid is rond de X-37B. Eerder werd nog gedacht dat SpaceX de eerste missie voor de luchtmacht pas in 2018 zou uitvoeren. Daarbij zou een GPS-satelliet de ruimte in gestuurd. SpaceX kreeg daar vorig jaar een contract voor.
Het is bijvoorbeeld niet bekend wat de X-37B precies doet. Wel wordt er gespeculeerd dat het voor geheime verkenningen gebruikt wordt, of zelfs voor anti-satelliet doeleinden.
United Launch Alliance
De laatste vier missies met deze drone werden uitgevoerd door de United Launch Alliance (ULA), een samenwerking tussen Boeing en Lockheed Martin. Daarbij werd de Atlas V-raket gebruikt. Dat de luchtmacht nu voor SpaceX kiest, is opvallend. Met de Atlas V is het namelijk sinds 2002 nooit fout gegaan en Boeing is de voornaamste ontwikkelaar van de X-37B.
In 2014 beschuldigde SpaceX de ULA er echter van dat ze de luchtmacht omkochten om een exclusieve deal van 36 missies te krijgen. Niet lang daarna werd SpaceX goedgekeurd voor lanceringen. En nadat er in september vorig jaar een raket ontplofte op het lanceerplatform, kreeg het bedrijf opnieuw goedkeuring.