De dagen dat NASA keer op keer zelf raketten lanceerde om mensen en spullen naar de ruimte stuurden zijn allang voorbij. Commerciële bedrijven als SpaceX en Boeing namen eerder al vrachtvluchten over en gaan nu ook mensen vervoeren voor de NASA. Vanaf volgend jaar worden Amerikaanse astronauten door deze twee bedrijven naar het ISS gestuurd, tenminste als alles volgens plan gaat. Om die reden maakt NASA nu een parkeerplaats op het ruimtestation.
Vanaf vrijdag wordt de parkeerplaats gebouwd. Astronauten Kate Rubins en Jeff Williams gaan op die dag 6,5 uur in de ruimte wandelen om de eerste twee International Docking Adapters plaatsen, die de parkeerplaatsen gaan vormen. Aan deze twee adapters worden in de toekomst gebruikt om de CST-100 Starliners van Boeing en de Crew Dragon-capsules van SpaceX aan het ruimtestation te linken.
Rubins en Williams hoeven het zware werk overigens niet helemaal alles uit te voeren. Ze krijgen hulp van de robotische arm Canadarm2. Die haalt vandaag de benodigde onderdelen uit de capsule van SpaceX die ze naar het ISS bracht. Vervolgens plaatst de robotarm de Docking Adapters alvast op de juiste plaats, zodat de astronauten vrijdag direct van start kunnen gaan.
Commercial Crew Program
SpaceX en Boeing zijn officiële partners van NASA, en onderdeel van het in 2012 gevormde Commercial Crew Program. Dit programma is onderdeel van de strategie van de organisatie om weer een Amerikaanse autonomie in de ruimte te brengen. Op dit moment heeft Rusland namelijk een monopolie op de bemande missies naar ISS, maar vanaf volgend jaar is dat dankzij SpaceX en Boeing voorbij.
De zogenoemde spacewalk begint vrijdag om vijf over twee ’s nachts (Nederlandse tijd) en is live te volgen via NASA TV.