Hoe lang totdat we de volgende bewoonbare planeet gaan vinden? Een nieuwe ‘exoplanetenjager’ van NASA moet daar in elk geval bij gaan helpen. De ‘NN-EXPLORE Exoplanet Investigations with Doppler Spectroscopy’ (NEID) zoekt naar planeten die op die van ons lijken.
Dat doet de NEID gewoon vanaf aarde. De planetenjager wordt bovenop het 3,5 meter hoge WIYN-observatorium in het Amerikaanse Arizona geïnstalleerd. Vanaf daar zal er constant naar nieuwe planeten worden gescand. Daar zoekt het apparaat naar door te kijken welke ster een planeet omcirkelt. De manier waarop een ster ‘schuift’ geeft aan of er wellicht een tweede aarde in de buurt is. Dit effect van een ster geeft namelijk aan hoe hard planeten er aan trekken, wat weer aantoont hoe groot een planeet is.
NASA zoekt al langer naar planeten waarop leven mogelijk is – en vorig jaar dacht het ruimtebedrijf al een tweede aarde te hebben gevonden. Dit nieuwe systeem moet het makkelijker maken om dit soort planeten te vinden. Wanneer we naar zo’n tweede aarde kunnen afreizen? Dat blijft nog wel een tijdje de vraag.