Sidewalk Labs is het zusterbedrijf van Google dat werkt aan technologische oplossingen voor de problemen voor steden. Het eerste project waar het bedrijf aan meewerkte was LinkNYC. Hierbij werden de bekende telefooncellen in New York vervangen door wifi-zuilen. Deze voorzien de stad van supersnel draadloos internet, je kunt er je telefoon opladen en er kunnen advertenties worden getoond op een gigantisch scherm.
Nu blijkt dat Sidewalk Labs een geavanceerde versie van de wifi-zuilen heeft ontwikkeld. Recode heeft documenten waarin de functionaliteiten daarvan worden beschreven in handen gekregen. De wifi-zuilen worden uitgerust met camera’s, microfoons en sensoren. Mensen die langslopen of -rijden kunnen worden vastgelegd dankzij de draadloze signalen van hun smartphones. Daarnaast zullen algoritmes worden gebruikt om verdachte pakketjes te signaleren en verstopte putten op te sporen en luistert de paal ook continu mee met wat er op straat gebeurt.
Sidewalk Labs zegt hierover in een brochure:
Het sensorplatform van de kiosk helpt met het waarnemen van situaties waarbij direct actie nodig is: het begrijpt en meet verkeersopstoppingen, identificeert gevaarlijke situaties zoals gaslekken, monitort de luchtkwaliteit en legt zaken vast van invloed zijn op de kwaliteit van leven zoals stationair draaiende vrachtwagen.
Privacy
Steden die de zuilen afnemen krijgen zelf de keuze welke sensoren en toepassingen ze ook echt willen gebruiken. Wel zo handig, want dit soort technologie brengt de nodige privacybezwaren met zich mee. Zeker omdat data die wordt verzameld over verkeersdeelnemers bijvoorbeeld weer wordt gedeeld met Google voor gebruik in Google Maps. Niet alle steden zullen daaraan mee willen werken, ook al belooft Sidewalk Labs dat alle data worden geanonimiseerd.
Om aan te geven dat het bedrijf de nodige tegenstand kan verwachten vanwege de inbreuk op de privacy van burger: de wifi-zuilen van LinkNYC bevatten camera’s, maar deze staan uit vanwege klachten. Het feit dat Sidewalk Labs zijn zuilen gratis wil plaatsen, zal zorgen voor wat extra argwaan. Overigens betalen de steden wel aansluit- en onderhoudskosten. Maar deze zijn makkelijk terug te verdienen via advertenties op de ingebouwde schermen.
Andere projecten
De uitgelekte documenten zijn het tweede project van Sidewalk Labs waarvan in korte tijd details uitlekken. En ook bij dat andere projecten gaat het om vergaande plannen waarmee het dochterbedrijf van Alphabet veel macht naar zich toetrekt. Het bedrijf wil namelijk graag al het openbaar vervoer in steden overnemen en centraal aansturen op basis van geavanceerde technologie.
Eerder werd al duidelijk dat Sidewalk Labs graag een (gedeelte) van een stad voor zichzelf wil, waar het vrij spel wil om nieuwe technologieën uit te proberen.