Een koppel uit New Jersey en een dakloze veteraan zijn aangeklaagd, omdat ze duizenden mensen misleidden om geld te doneren via GoFundMe. Dat meldt USA Today. Katelyn McClure, Johnny Bobbitt Jr. en Mark D’Amico zijn aangeklaagd voor diefstal via misleiding en samenzwering om diefstal te plegen.
Bobbitt kwam in november vorig jaar wereldwijd in het nieuws, nadat het koppel McClure en D’Amico een verhaal begonnen te delen over de man die McClure zou hebben gered. Volgens het verhaal zat ze zonder benzine op afrit op de snelweg. Bobbitt, een dakloze marinier, gebruikte zijn laatste 20 dollar om benzine voor haar te kopen en te zorgen dat ze verder kon rijden.
McClure en haar vriend D’Amico besloten terug te gaan om Bobbitt cadeautjes en geld te geven als bedankje. Ook startten ze een crowdfunding-campagne via GoFundMe. Het doel was om 10.000 dollar op te halen, zodat Bobbitt een appartement en auto kon huren en kon leven.
Leugen
Het verhaal ging de wereld over en in totaal werd er 402.706 dollar gedoneerd door 14.347 mensen in 32 dagen tijd. Maar volgens aanklager Scott Coffina was “de gehele campagne gebaseerd op een leugen”. McClure zou haar vriend een uur na de lancering van de campagne een bericht hebben gestuurd dat het verhaal “helemaal gefabriceerd” was.
Daarnaast zouden McClure en Bobbitt elkaar helemaal niet ontmoet hebben omdat ze zonder benzine zat. Bobbitt ontmoette het stel “zeker een maand voor de lancering van de GoFundMe-campagne”, aldus Coffine. “Ze leerden hem kennen tijdens hun frequente bezoeken aan een lokaal casino.”
Bobbitt deed bovendien vrijwillig mee aan het plan om mensen die willen helpen de misleiden. “Laat me dit zeggen over Johnny Bobbitt: hij verdient onze waardering omdat hij ons land wilde dienen bij de mariniers. Maar het is belangrijk om in gedachten te houden dat hij vrijwillig meedeed”, stelt de aanklager.
Uitgegeven geld
Volgens Coffina hebben zijn werknemers ruim 60.000 berichten en duizenden pagina’s aan financiële documenten die het opgevraagd had onderzocht om uit te zoeken wat er met de donaties is gebeurd. D’Amico en McClure gebruikten het geld om een BMW en dure handtassen te kopen, diverse vakanties te boeken en om schulden aan familieleden af te betalen.
Daarnaast werd ruim 85.000 dollar uitgegeven in casino’s in Atlantic City, Las Vegas en Pennsylvania. Slechts een paar maanden na de lancering van de campagne was al het geld uitgegeven.
In Augustus dit jaar verslechterde de relatie tussen de drie, omdat een advocaat van Bobbitt een aanklacht indiende. McClure en D’Amica hadden hem zijn aandeel van 200.000 dollar uit de donaties namelijk niet gegeven. Het koppel werd opgedragen om al het overgebleven geld over te maken en aan te geven waar het geld aan uitgegeven was. Dat gebeurde niet.
Tien jaar gevangenisstraf
Coffina zegt geen idee te hebben waarom Bobbitt een rechtszaak tegen het koppel aan zou spannen als hij wist dat de campagne een leugen was. In september werd duidelijk dat de autoriteiten onderzochten wat er met het geld gebeurd was, en nu is daar dus een aanklacht uit gekomen.
Het trio kan een gevangenisstraf van vijf tot tien jaar krijgen, mochten ze veroordeeld worden. GoFundMe heeft aangekondigd dat alle donaties worden teruggestort. “Dit soort gedrag door een individu is ontzettend zeldzaam, maar is onacceptabel en heeft duidelijk gevolgen. Fraude, of dat nu offline of online is, is tegen de wet”, aldus woordvoerder Bobby Whithorne.