De 6 belangrijkste trends op SXSW 2016

We zijn weer thuis en we zijn weer bijgeslapen. SXSW Interactive zit erop en na vijf dagen, die allemaal gevuld waren met honderden sessies, is het tijd om de balans op te maken. Ondanks dat je meer sessies mist dan je kunt zien, geven de sessies die we (heel bewust) hadden uitgekozen, aangevuld met de dingen waar je mensen in Austin en online over hoorde praten een goed beeld van what’s hot.

En voor de duidelijkheid: het draait daarbij niet om een app of dienst. Ja, Twitter en Foursquare zijn ooit doorgebroken op SXSW. En ja: Meerkat was vorig jaar tijdens SXSW hip. Maar SXSW gaat over het grote plaatje. Met welke ontwikkelingen is de industrie bezig? Waar overlapt technologie met andere sectoren? Wat is de impact van technologie en innovatie op onze maatschappij?

We hebben zes thema’s uitgekozen, die er dit jaar uitsprongen. Zes thema’s die overigens niet enkel op SXSW spelen, maar waar het afgelopen jaar al veel over is gesproken en geschreven. En waar we waarschijnlijk alleen nog maar meer gaan horen komend jaar en de jaren daarna.

1. Kunstmatige Intelligentie

Geen nieuw onderwerp voor SXSW, maar het voelde wel alsof er een soort omslagpunt is bereikt, want het ging echt heel veel over kunstmatige intelligentie en algoritmes in Austin. Van chatbots tot robots. Er was zelfs een panel waarin een robot had plaatsgenomen, waardoor je daadwerkelijk vragen aan kon stellen.

Wired-auteur Kevin Kelly hield een presentatie over de belangrijkste ontwikkelingen die zullen helpen onze toekomst te vormen, die hij opende met kunstmatige intelligentie. Of zoals hij het noemt: ‘cognify’. “Er is de laatste tijd iets verandert als we praten over kunstmatige intelligentie. We hebben de afgelopen twaalf maanden heel veel hints gehad voor de toekomst op dat vlak.”

Kelly verwacht dat kunstmatige intelligentie een soort dienst wordt die je kunt afnemen, zoals je nu ook elektriciteit afneemt. En dat er de komende tijd heel veel startups komen die een bestaande dienst of product pakken en die verrijken met kunstmatige intelligentie.

De discussie over hoeveel banen er op termijn verdwijnen was een terugkerend thema in diverse sessies op dit vlak. Dat er banen verdwijnen, daar lijkt iedereen het over eens. Maar hoeveel en welke nieuwe banen er ontstaan, daar waren de meningen dit jaar nog over verdeeld.

2. Zelfrijdende auto’s en andere toekomstige vervoersmiddelen

Volgens hacker George Hotz is de zelfrijdende auto het beste voorbeeld om de mogelijkheden van kunstmatige intelligentie aan een breed publiek duidelijk te maken. Hij bouwde zelf een zelfrijdende auto in zijn garage met open source-software en 1000 dollar aan apparatuur en gaf daar een fantastisch presentatie over op SXSW.

Voor een klein publiek, als je het vergelijkt met de ruim duizend man die in de zaal zaten om te luisteren naar Chris Urmson van Google’s Self-Driving Car Project. Hij gaf een overzicht van wat ze de afgelopen zeven jaar hebben gedaan en legde hij uit belangrijk het is voor de veiligheid en mobiliteit van mensen.

De presentaties van Hotz en Urmson waren de meest opvallende sessies op dit vlak, maar elke grote autofabrikant zat wel in een panel over de zelfrijdende auto. En het ging over meer dan dat: smart city’s en de toekomst van (openbaar) vervoer waren minstens zo’n belangrijk thema. Het aantal sessies op dit vlak was echt vele male groter dan vorig jaar, wat aangeeft hoe we op een omslagpunt in de industrie zitten.

3. Virtual reality en augmented reality

Dat het op SXSW ook heel veel ging over virtual reality zal niemand verbazen. Er was dit jaar een aparte track vol sessies over virtual reality. Waarin ook vooral werd gekeken naar de praktische kant van deze techniek: content, content en nog eens content.

Er werden in panels marketingvoorbeelden besproken en er was veel overlap met het filmdeel van SXSW. Daarnaast ging het niet enkel over virtual reality, maar was augmented reality minstens zo belangrijk. De techniek waarbij je echt beeld mixt met virtueel beeld, staat veelal in de schaduw van virtual reality, maar beide ‘stromingen’ werden ook vooral veel aan elkaar gekoppeld in Austin.

4. Kruisbestuiving fashion en technologie

Vorig jaar introduceerde SXSW een nieuwe track onder de noemer: SXStyle: een kruisbestuiving tussen de fashionwereld en technologie. Sessies over wearables, innovatief design, maar ook de toekomst van shopping en aandacht voor de opkomst van fashionbloggers.

Een mooi voorbeeld is Rebecca Minkoff: een modemerk dat wearables ontwikkelt vanuit de behoefte van haar (vrouwelijke klant), maar ook vooroploopt als het gaat om het gebruik van technologie in winkels en als één van de eersten een catwalkshow in virtual reality opnam.

Kevin Plank, de directeur van sportmerk Under Armour, was zelfs één de vijf keynote-speakers tijdens deze editie SXSW Interactive. Het bedrijf dat bekend werd door zijn sportkleding, presenteert zichzelf tegenwoordig als performace company en is eigendom van apps MapMyFitness, Endomondo en MyFitnessPal.

Op CES introduceerde het bedrijf de Healthbox vol fitnessgadgets. En met behulp van de kunstmatige intelligentie van IBM Watson wil het bedrijf ook echt iets zinnigs doen met de data. “Wearables die vertellen hoeveel stappen je hebt gezet en hoelang je hebt geslapen; hoe verbetert ons dat leven? We willen iets pro-actiefs doen met de data”, aldus Kevin Plank.

5. Vrouwen in tech

Als het gaat om de meer maatschappelijke thema’s dan was de rol van vrouwen in de (Amerikaanse) techindustrie toch wel de meest in het oog springende. In de keynote-panel werd het onderzoek ‘Elephant in the Valley‘ gepresenteerd, dat vol zit met schokkende cijfers: 60 procent van de vrouwen in Silicon Valley heeft te maken gehad met seksuele intimidatie. 88 procent heeft meegemaakt dat vragen die aan hen gesteld hadden moeten worden, aan een mannelijke collega werden gesteld.

Eén van de vrouwen die het onderwerp op de kaart heeft weten te zetten is Tracy Chou. Deze vrouwelijke Pinterest-ontwikkelaar schreef een blogpost op Medium over het gebrek aan cijfers over het aantal vrouwelijke ontwikkelaars bij techbedrijven. Het stuk leidde uiteindelijk tot diversiteitsrapporten van de techbedrijven en een publieke discussie, die nu dus ook gevoerd wordt op SXSW. Ze vertelde haar verhaal in een presentatie.

Ook in een interview met Jimmy Wales van Wikipedia werd het punt aangehaald.

En dan was er natuurlijk nog de rel rond gamergate in aanloop naar deze editie van SXSW. De organisatie schrapte een panel over dit ontwerp, vanwege bedreigingen. Er ontstond veel ophef en partijen dreigde zich zelfs terug te trekken van SXSW. Het resulteerde in een Online Harassment Summit. Veel aandacht trok dat alleen niet, concludeerde The Verge.

6. Privacy en veiligheid

Privacy en veiligheid zijn de laatste jaren altijd al een thema geweest op SXSW. Twee jaar geleden waren er bijvoorbeeld sessies van Julian Assange en Edward Snowden.

Dit jaar leek er meer aandacht voor nuance, onder meer rond het debat over Apple vs. de FBI. President Obama gaf bijvoorbeeld aan dat privacy niet heilig is, als het gaat om de nationale veiligheid. Terwijl Congreslid Will Hurd in een panel juist aangaf de kant van Apple te kiezen en dat er een congrescommissie over het onderwerp, in bredere zin, zal gaan discussiëren. “We moeten samen definiëren wat het probleem is”, zei hij. “Het debat raakt niet alleen ons in de wereld, maar iedereen ter wereld.”

Maar het ging niet alleen over veiligheid en encryptie. In sessies rondom kunstmatige intelligentie en (big) data kwam het onderwerp privacy ook regelmatig aan bod als een punt om rekening mee te houden. Kevin Kelly noemde tracking ook als één van de belangrijkste ontwikkelingen die zullen helpen onze toekomst te vormen.

“Alles wat gemeten kan worden, zal worden gemeten. Dat is eng, want je weet niet wie je track”, zei hij. Hij pleitte vervolgens voor iets wat hij co-veillence noemde. “We moeten tracking civieler maken, symmetrisch. Iedereen moet kunnen inzien wat er wordt getrackt, het kunnen verbeteren verbeteren en er iets voor terugkrijgen.”

Teruglezen en -luisteren

Tijdens SXSW hebben we (al zeg ik het zelf) een heleboel interessante artikelen geschreven. Je kunt ze teruglezen op deze speciale pagina. Daarnaast hebben we dagelijks een podcast gemaakt, waarin we bovenstaande trends verder analyseren. Zeker de moeite waard om terug luisteren!