Alzheimer komt voor bij tientallen miljoenen mensen wereldwijd. De kans is dan ook groot dat je wel iemand kent die het heeft. De grootste uitdaging voor wetenschappers is echter het vroeg herkennen van de ziekte. Maar kunstmatige intelligentie (AI) kan daar mogelijk bij helpen.
Wetenschappers in Californië hebben een neuraal netwerk getraind dat alzheimer wist te detecteren in een klein aantal patiënten, meldt Engadget. Het neurale netwerk kon de ziekte herkennen aan de hand van hersenscans die jaren voor de patiënten de daadwerkelijke diagnose kregen gemaakt werden.
Om het netwerk te trainen werden speciale beelden van hersens gebruikt. Het gaat om FDG-beelden, waarbij een radioactieve vorm van glucose in en bloedsomloop geïnjecteerd wordt. Het lichaam neemt dit vervolgens op als gewone glucose. Wetenschappers gebruiken vervolgens een scan om een idee te krijgen van de metabolische activiteit van weefsel, op basis van hoeveel FDG er is opgenomen.
Deze scans worden al gebruikt bij de diagnose van alzheimer. Patiënten met de ziekte hebben namelijk meestal lagere metabolische activiteit in bepaalde delen van de hersenen. Nadeel is dat die beelden geanalyseerd moeten worden door specialisten om de ziekte te herkennen, wat lastig is omdat milde cognitieve verslechtering vergelijkbare resultaten geeft.
Resultaten
Het team gebruikte 2.109 FDG-beelden van 1.002 patiënten om het neurale netwerk te trainen. Hiervoor gebruikten ze 90 procent voor het trainen en 10 procent voor het testen van het netwerk. Ook werd het netwerk getest op een aparte set van 40 patiënten. De bevindingen van de AI werden vergeleken met die van een groep specialisten die dezelfde data analyseerden.
Bij de aparte dataset kon het netwerk in alle gevallen accuraat de diagnose stellen. Bij 82 procent van de gevallen wist het ook accuraat aan te geven als een patiënt de ziekte niet had. Verder voorspelde het de diagnoses ongeveer zes jaar eerder dan wanneer de diagnose daadwerkelijk kwam.
De wetenschappers stellen echter dat het algoritme eerst nog verder getest moet worden op een veel grotere dataset, voor het daadwerkelijk gebruikt kan worden. Maar voor de toekomst belooft het veel: de eerdere diagnose van alzheimer. Daardoor kunnen onderzoekers namelijk mogelijk betere manieren vinden om het proces van de ziekte te vertragen of te stoppen.