Eerder vandaag schreven we al dat Facebook onverwachts Oculus VR heeft overgenomen. Bedrijven zoals Microsoft, Valve Google en Amazon lagen wel in de lijn der verwachting van potentiële kopers; dat Facebook echter interesse zou tonen in virtual reality zagen maar weinig mensen aankomen.
Facebook benadrukte gisteren dat de overname geen poging is om ook mee te dingen in de game-wereld. Het bedrijf wil daarentegen de toekomst van virtual reality (VR) dichterbij het sociale netwerk brengen. Mark Zuckerberg, Facebook CEO, verwacht namelijk dat virtual en augmented reality dé nieuwe grote platformen zullen worden in plaats van mobiele media.
Op dit moment is het nog lastig om je voor te stellen dat een Head-Mounted Display (HMD) zoals de Oculus Rift een revolutie zal veroorzaken die te vergelijken is met de revolutie die smartphones en tablets de afgelopen jaren hebben veroorzaakt. Toch zagen de meeste mensen ook die revolutie niet aankomen. Iets wat nu onmogelijk lijkt, is dus niet gedoemd om te mislukken.
Dat betekent natuurlijk niet dat elke potentiële technologische revolutie de verwachtingen ook waar kan maken; soms eindigen revolutionaire ideeën als mislukkingen of als obscure gadgets. Volgens Facebook is dat met VR echter niet aan de hand: VR heeft volgens het bedrijf écht de potentie om een revolutie te veroorzaken in hoe we met elkaar communiceren. Je kunt met de Oculus Rift bijvoorbeeld met iemand praten door direct naar zijn of haar driedimensionale avatar te kijken in plaats van naar een scherm.
Volgens Kyle Orland, schrijver op Ars Technica, werkt Facebook samen met Oculus wellicht aan VR avatars om met elkaar te kunnen communiceren. Hij speelde op Game Developers Conference vorige week een demo van Couch Knights: een game waarbij twee spelers miniatuur ninja’s besturen die met elkaar vechten in een virtuele woonkamer.
What made the demo special was the ability to crane my head to the left to see the avatar of my fellow player sitting next to me on a virtual couch. The magic really set in when I was able to see him turn his avatar-head towards me to meet my glance.
Dit soort technologieën zijn op dit moment nog niet ver genoeg ontwikkeld om de hele markt te veroveren maar bieden wel alvast een kijkje in de mogelijkheden en potentie van VR. Zo zullen de resoluties nog hoger moeten worden, met volledige lichaamsbeweging en betere gezichts-tracking. Bovendien zou de verbinding tussen de HMD en de computer idealiter draadloos moeten zijn of moeten communiceren met een draagbaar apparaatje; dan kun je je helemaal verliezen in de virtuele wereld.
Er is dus nog veel dat verbeterd zal moeten worden om VR aan te laten slaan en Facebook zegt dan ook niet voor niets dat het nog vijf tot tien jaar kan duren voordat VR zich heeft ontwikkeld tot haar volledige capaciteit. Deze ontwikkeling zal stapsgewijs verlopen en verwacht wordt dat Oculus telkens nieuwe updates uitbrengt; althans als ze op dezelfde manier door mogen gaan met hun ontwikkeling als voor de Facebook overname.
Tegenhangers van de overname zijn bang dat Facebook het platform gesloten zal maken en advertenties, aanmeldingsvereisten en cookies zal toevoegen die het gebruik onmogelijk zullen maken voor ieder die enige waarde hecht aan zijn of haar privacy. Anderen zijn bang dat Facebook een goedkope HMD uitbrengen die prima geschikt is voor sociale functies maar gamen maar op beperkt niveau zal ondersteunen,
Het spreekt echter voor Facebook dat Instagram – dat vorig jaar werd overgenomen – ook maar weinig veranderd is. Zo kun je de app nog steeds gebruiken zonder Facebook account en kun je nog steeds foto’s delen op Twitter en andere sociale netwerken. Volgens Zuckerberg zal ook Oculus VR onafhankelijk blijven opereren binnen Facebook en zullen game-plannen niet gewijzigd worden. Palmer Luckey, bedenker Oculus, bevestigt dit en zegt bovendien dat de hardware en software juist eerder minder gesloten zullen worden én dat je nooit met je Facebook account zult hoeven inloggen om de Oculus Rift te kunnen gebruiken.
We were in talks about maybe bringing a version of Minecraft to Oculus. I just cancelled that deal. Facebook creeps me out.
— Markus Persson (@notch) March 25, 2014
Toch kan het best dat Facebook’s plannen in de loop van de tijd zullen veranderen en is het niet vreemd dat Oculus er alles aan doet om hun fan-base niet weg te jagen. Zuckerberg zegt echter ook dat ze de niche game-markt juist zien als een belangrijke methode om niet-gamers stapje voor stapje over te halen om de Oculus te gaan gebruiken.
Bovendien heeft de overname financieel natuurlijk grote voordelen voor Oculus omdat ze nu ondersteund worden door een groot en vooral rijk bedrijf. Zo zijn ze in staat om custom-made hardware te maken in plaats van bestaande mobiele onderdelen te gebruiken, kunnen ze de prijs verlagen en beter onafhankelijke ontwikkelaars ondersteunen.
Een groter probleem zijn ontwikkelaars zoals van Minecraft die niets meer met de Oculus Rift te maken willen hebben sinds de overname. Zo is er ongetwijfeld ook een groep voormalig geïnteresseerden die het bedrijf nu niet meer interessant zal vinden.
Toch is het misschien een goed idee om af te wachten wat er gaat gebeuren met de Oculus voordat je besluit je rug te keren naar een van de meest spannende technologische ontwikkelingen in het virtual reality landschap van het moment.