Elon Musk kijkt opnieuw ver vooruit: Samen met NASA zoekt hij naar een landingsplaats op Mars

Alhoewel de eerste vlucht van SpaceX naar Mars nog een aantal jaar op zich laat wachten, is het bedrijf nu al bezig met het uitzoeken van de beste landingsplaatsen. Daarvoor werkt het bedrijf van Elon Musk samen met NASA. Dat zei Paul Wooster van SpaceX, die de het project rond Dragon capsule die daar moet landen overziet, op een conferentie in Texas. SpaceNews schrijft dat de twee organisaties daarvoor al een sterke kandidaat hebben.

Dat is op zich al een prestatie, want Mars staat niet bekend om zijn ideale omstandigheden. Voor een goede landingsplek is er veel ijs in de buurt nodig, want dat wordt uiteindelijk de sleutel tot het zelfonderhoud op de Rode Planeet. Een andere factor is dat de landingsplek op een hoog punt moet liggen en in de buurt van de evenaar is, zodat de zon er zoveel mogelijk schijnt voor zowel zonne-energie als betere weersomstandigheden.

Zo’n verlanglijstje is moeilijk af te vinken op Mars, waar grote hoeveelheden ijs normaal gesproken dichter bij de polen te vinden zijn. Dat ze nu dus een goede plek gevonden hebben is dus positief nieuws voor een toekomstige Marsmissie – een doel waar Elon Musk het al jaren over heeft.

Kolonisatie van de Rode Planeet

Want SpaceX wil naar Mars om daar uiteindelijk een beschaving op te bouwen. Die missie is op dit moment nog relatief ver weg, want de eerste missie was ooit gepland voor 2018 en die planning bleek iets te ambitieus, waardoor hij bijgesteld moest worden naar 2020.

Toch lijkt het inmiddels waarschijnlijker dat de eerste vlucht naar Mars in het midden van de jaren 2020 zal vetrekken, al moeten er voordat het zover is een hoop schakels op de juiste plaats komen. SpaceX heeft namelijk nog nooit met de raket gevlogen die uiteindelijk Mars moet bereiken. Het bedrijf heeft zelfs nog nooit een mens de ruimte in gebracht.

Bekijk ook

NASA is bezorgd over de brandstofplannen van SpaceX voor hun raket

Critici vrezen dan ook dat dit nog langer zal duren dan het bedrijf hoopt, omdat er de afgelopen jaren twee raketten van het bedrijf ontploft zijn. Hierdoor komt SpaceX minder betrouwbaar over dan het zou willen zijn. Musk staat er bovendien bekend om dat hij zeer scherpe deadlines stelt voor zijn bedrijven. Omdat deze uitgaan van ideale omstandigheden mist hij deze keer op keer. Dit gebeurde eerder al regelmatig bij SpaceX, maar ook bij Tesla, zijn fabrikant van elektrische auto’s. Toch blijft hij keer op keer ambitieuze doelen stellen voor zijn bedrijven.

Internet in de ruimte

Een van die projecten is de hele wereld aan razendsnel internet helpen door het lanceren van duizenden satellieten. Dat moeten er in totaal 4000 worden, wat misschien niet als een enorm aantal klinkt, maar ter vergelijking: nu zweven er in totaal slechts werkende 1400 satellieten rond de Aarde.

Bovendien is SpaceX niet het enige bedrijf dat dit graag wil doen. Ook  het relatief nieuwe bedrijf OneWeb is hier mee bezig en de grote rivaal Boeing wil ook een 5G-achtig netwerk rond onze planeet maken. Zo hoeft er niet overal glasvezel getrokken te worden, wat het internet overal een stuk bereikbaarder maakt, ook in de ruimte, en daar gaat het SpaceX voornamelijk om.

Nu is het communiceren met Mars namelijk nog lastig omdat het 20 minuten duurt voordat er een simpele boodschap overgebracht is. Dat is voor normale communicatie niet zo erg (je moet gewoon wat geduld hebben), maar bij noodsituaties is 20 minuten een eeuwigheid. Wanneer iemand op de planeet dan om hulp vraagt is het niet waarschijnlijk dat het antwoord snel genoeg komt. Het netwerk van satellieten met internet zal er dan niet meteen voor zorgen dat je kunt Facetimen met iemand op Mars, maar het zorgt wel voor een vlottere communicatie die kant op.

Ook nog naar de maan?

Een ander project dat SpaceX er gewoon even bij doet, en vorige maand compleet uit de lucht kwam vallen, is dat tegen eind 2018 twee toeristen de ruimte in wil sturen voor een vlucht rond de maan; de eerste menselijke reis die kant op sinds het einde van de Apollomissies in de jaren ’70.

De kans dat een missie naar Mars goed gaat is vrij groot - Elon Musk Deel deze quoteWaarom SpaceX dat wil doen is niet meteen duidelijk, maar het lijkt vooral om geld te gaan. De twee ruimtetoeristen zouden namelijk al een “aanzienlijk bedrag” hebben overgemaakt voor het avontuur. En hoewel SpaceX inmiddels een goed draaiend bedrijf is geworden, blijft al het geld bij het opzetten van internet in de ruimte (kostprijs 6 miljard dollar) en een menselijke missie naar Mars welkom.

Zo’n retourtje rond de maan klinkt weer als een mooi nieuw plan van Musk, maar ook hier worden weer vraagtekens gezet rond de haalbaarheid: een bedrijf dat nog nooit een mens de ruimte gebracht heeft wil mensen die geen astronaut zijn verder de ruimte in sturen dan in decennia gebeurd is. Maar Musk heeft er, zoals altijd, vertrouwen in. De Crew Dragon, zoals de capsule heet waar de passagiers in zitten, zal grotendeels autonoom vliegen. Als er zich problemen voordoen zullen de passagiers vermoedelijk moeten ingrijpen. “Maar de kans is vrij groot dat het goed gaat”, zegt Musk.