De rise en fall van Pokémon Go: Niantic geeft niet zomaar op

Deze zomer was er geen ontkomen aan: overal op straat zagen we mensen staren naar hun smartphone en af en toe schreeuwen. “PIKACHU!”, werd er dan gegild en iedereen zette het op een rennen. Met iedereen bedoelen we dan niet een groepje van vijf man, maar de helft van de aanwezigen in de Utrechtse binnenstad op een zaterdag. We hebben het hier duidelijk over Pokémon Go. Maar zo snel als het spel aan populariteit won, zo snel was de hype ook weer over. Maker Niantic geeft echter niet zomaar op.

Een kleine opfrisser: Pokémon Go is een spel op je smartphone dat gebruikmaakt van augmented reality. In het spel moet je virtuele dieren vangen die overal ter wereld verstopt zitten. In totaal gaat het om 151 Pokémon, de één zeldzamer dan de ander. De bedoeling is dat je naar buiten gaat en fysiek gaat zoeken. Kom je een Pokémon tegen, dan kun je je camera aanzetten en hem in de echte wereld zien staan.

Kom je nu nog iemand tegen die Pokémon Go speelt, dan is dat vrij uitzonderlijk. Het spel dat in juli op de smartphones van gebruikers overal ter wereld verscheen is inmiddels niet meer zo populair. Hoe groot is dat contrast met de zomermaanden, waarin er massaal gespeeld werd? Binnen twee dagen bleek het spel al een geldmachine te zijn voor Niantic, na een week werd het meer gebruikt dan Facebook en Twitter en aan het einde van juli speelden alleen al in Nederland twee miljoen mensen het spel. Wat is er gebeurd in de tussentijd?

Luister naar gebruikers

Het is eigenlijk vrij simpel: Niantic heeft weinig geluisterd naar haar gebruikers. Hoewel het spel snel aan populariteit won, waren er een aantal grote punten van kritiek. Spelers wilden Pokémon kunnen ruilen met elkaar, tegen andere spelers kunnen spelen, meer gevarieerde Pokémon op straat tegenkomen en een ranglijst van wereldwijde spelers. Een deel van deze punten zouden er komen, beloofde Niantic… in juli. En tot nu toe zijn de features niet toegevoegd.

Een ander groot probleem was dat het op een gegeven moment vrij moeilijk werd om verder te komen in het spel. Een aantal Pokémon waren erg moeilijk te vinden en niet iedereen heeft de tijd om half Nederland af te gaan op zoek naar dat ene diertje. Daarnaast waren er maar 40 levels in totaal en een gemiddelde speler deed er vanaf level 30 een week over om een niveau hoger te komen.

Daardoor kwamen er grote verschillen tussen de meest enthousiaste spelers en de mensen die bijvoorbeeld werken of naar school gaan, en minder tijd hebben. De fervente spelers bereikten al snel het maximale level en vingen vrijwel alle beschikbaar Pokémon, waardoor ze het spel sneller ‘uitgespeeld’ hadden. Maar daarmee hadden zij ook hoge beesten op zogenoemde gyms staan, waardoor het voor andere spelers wel erg moeilijk werd om ze over te nemen. Voor een deel van hen was dit het einde van de lol in het spel.

Niantic geeft niet op

Dat betekent niet dat Niantic stil heeft gezeten. In tegenstelling: zoals gezegd zijn er allerlei functies toegevoegd. Zo kun je je Pokémon nu appraisen, wat betekent dat het spel je vertelt hoe goed je beestje is. De functie is vrij klein en grappig, maar niet van het grootste belang voor het spel. Daarnaast kun je Pokémon instellen als buddy, waardoor hij naast je loopt in het spel en je meer snoepjes krijgt om hem te laten evolueren.

Tijdens Halloween maakte het de spook-Pokémon prominenter en kreeg je hogere bonussen voor het vangen van de beesten. Ook zijn er bonussen gekomen voor dagelijkse spelers, een standaard trucje in de spelwereld. En in december moeten er 100 nieuwe Pokémon verschijnen in het spel, waardoor je misschien wel weer op jacht wilt gaan. “Het laat zien dat ze nog steeds iets willen maken, maar dat zou ook moeten, aangezien het een van de apps met de hoogste opbrengst ooit is”, stelt David Wendler, een fervent Pokémon Go-speler, tegenover Recode.

De eerste data toont aan dat deze acties een goed resultaat hebben, al is het mogelijk slechts in de vorm van een tijdelijke boost. Wereldwijd groeide het gemiddelde aantal dagelijks gebruik tijdens Halloween met 13,2 procent. Daarbij gaven spelers ook nog eens twee keer zoveel uit als de dagen ervoor.

Maar Niantic heeft dus vrijwel geen van de punten waar de spelers mee aankwamen toegevoegd. Hun vragen zijn genegeerd, ergens onderaan de prioriteitenlijst gezet of het duurt gewoon te lang om ze te maken. Wat de reden ook is, het is een duidelijke oorzaak van het onverwachte verlies aan spelers.

De voordelen

Toch heeft Pokémon Go wel voor een groot voordeel gezorgd voor Nintendo, ook al bleek het spel slechts tijdelijk een hit. Mijn generatie (mensen van ongeveer 25 jaar) groeide op met de beestjes en was groot fan, maar zo langzamerhand ging ook die hype over. Mijn stiefzusje van 13 heeft er niet dezelfde associaties mee als ik had, totdat Pokémon Go uitkwam. Het mobiele spel zorgde ervoor dat de hype opnieuw ging leven en de gehele wereld weer in de ban was van de virtuele dieren.

En dat was op een goed moment, want Pokémon Sun en Moon zijn onlangs op de Nintendo 3DS verschenen. De kans is groot dat deze spellen – die qua opzet veel lijken op de spellen die we vroeger op de Gameboy speelden – veel meer gaan verkopen dan de varianten die er voor zaten. Pokémon is in een klap weer groter en bekender, en Nintendo kan daar flink van profiteren via nieuwe spellen en merchandise.