Nachtwerk tijdens de Grand Prix van Singapore: Hier moet Red Bull toeslaan

Singapore is het kleinste land in Zuidoost Azië. Een stadstaat ter grootte van de Noordoostpolder. Er wonen bijna 6 miljoen mensen. Daar organiseer je dan een Formule 1-race. In het donker.

Koen VergeerFormule 1 fanaat en autosport schrijver Koen Vergeer neemt je elk Grand Prix weekend mee in de roemruchte geschiedenis van de F1.In 2008 had Singapore de primeur: het organiseerde de allereerste nachtrace in de Formule 1. In Singapore zelf werden al eerder races gehouden. In de jaren zestig was er een Grand Prix van Singapore in de categorie Formula Libre. Een allegaartje aan racewagens, vaak afkomstig uit de Australische Tasman-raceserie, scheurde door de heuvels ten noorden van de stad.

Veiligheid: nihil. Na diverse dodelijke ongelukken werd het racen vanaf 1973 verboden.

Schijnwerpers

Vijfendertig jaar later is alles anders. Het nieuwe circuit ligt in het hart van de stad, tussen de oude koloniale gebouwen en het nieuwe Manhattan.

Blikvanger op de skyline is het Marina Bay Sands-hotel: een resort bestaand uit drie torens, 55 verdiepingen hoog, met plaats voor congrescentra, theaterzalen, een kunstijsbaan, het grootste casino ter wereld en op het dak een park met een 150 meter lang zwembad.

Het hotel telt 2561 kamers. Boeken kan vanaf 350 euro per nacht (12 mensen bekijken op dit moment deze locatie). De bouw van het geheel kostte een slordige acht miljard dollar, begrijpelijk dus dat het tijdens de race veelvuldig in beeld is.

Dat was ook de bedoeling van de Grand Prix: Singapore in de schijnwerpers zetten. Letterlijk. Langs de baan, op tien meter hoogte, loopt een rail waaraan bijna 1500 projectorlampen zijn aangebracht, die samen zorgen voor een zee aan licht. Het circuit baadt in een lichtsterkte van 3000 lux, waar in een voetbalstadion meestal 800 lux volstaat en gewone straatverlichting al aan 30 lux genoeg heeft.

Ritme

Singapore is een van de zwaarste races van het jaar. Het circuit is lastig, met veel haakse bochten, de muur komt soms gevaarlijk dichtbij. Opperste concentratie is vereist, voortdurend sturen, geen moment rust. Inhalen kan eigenlijk alleen aan het eind van de twee drs-zones, in bocht 1 en bocht 7. Het hobbelige stuk naar bocht 7 is altijd een genot om te zien, de auto’s bereiken daar hun topsnelheid van 295 per uur. Er is geen ruimte voor fouten, een ongeluk zit dus in een klein hoekje. Zelfs Schumacher, met al zijn ervaring, vergaloppeerde zich wel eens. In 2011 reed hij achterop Pérez, en in 2012 achterop Vergne.

Omdat de gemiddelde snelheid laag ligt, duurt de race ook nog eens lang: bijna twee uur Deel deze quoteOmdat de gemiddelde snelheid laag ligt, duurt de race ook nog eens lang: bijna twee uur. Tel er de warmte bij op en drie liter vochtverlies is geen uitzondering. Om niet ook nog te moeten worstelen met het omschakelen van dag- naar nachtritme, blijven de raceteams in Singapore in de Europese tijd leven. Ze leven, werken en racen ’s nachts en slapen overdag. Dat wil zeggen: om vijf uur ’s ochtends naar bed en om twee uur ’s middags weer op. Een bizar ritme.

In de eerste jaren leverde dat nog wel eens problemen op: hotelramen moesten met tape geblindeerd worden, koks midden in de nacht opgetrommeld voor het avondeten, maar inmiddels zijn de hotels waar de teams verblijven er aan gewend.

Racefix

De eerste race in 2008 was onmiddellijk een historische. Al viel dat niet onmiddellijk op. In de 14e ronde crashte Nelson Piquet jr. net na bocht 17. Daar stond geen kraan, dus om de marshals het wrak veilig op te laten ruimen kwam de safetycar de baan op. Toevallig had Fernando Alonso net daarvoor een pitstop gemaakt en profiteerde maximaal van de rondjes achter de safetycar. Het leverde hem uiteindelijk zelfs de winst op.

Een paar cynici merkte op dat Piquet en Alonso teamgenoten waren, zou er geen complot achter zitten? Maar wie liet er nu expres een coureur crashen? Pas toen Piquet een jaar later problemen kreeg met het team en zelfs werd ontslagen, bracht hij de racefix naar buiten. In overleg met het team had hij afgesproken om opzettelijk te crashen, zodat Alonso maximaal van de safetycarfase kon profiteren.

De samenzwering had grote gevolgen. Nadat de schuldvraag aanvankelijk heen en weer werd geschoven, werd Renault-teambaas Flavio Briatore levenslang verbannen uit de Formule 1. Sponsor ING trok zich eerder dan afgesproken terug uit de Formule 1 en Piquet jr. ging in Amerika truckraces rijden. Inmiddels rijdt Piquet in de Formule E en werd daar in 2015 zelfs kampioen.

Alonso heeft altijd gezegd dat hij van niks wist, maar volgens Felipe Massa moet hij de hoogte zijn geweest. Het gesjoemel was extra zuur voor Massa, want tijdens die uitgelokte pitstops, ging uitgerekend zijn pitstop mis.

Het kostte Massa, die vóór de stop aan de leiding reed, de race. Hij eindigde als dertiende. Ruim een maand later verloor Massa de strijd om de wereldtitel met één punt verschil…

Wending

De strijd om het kampioenschap van dit jaar kan in Singapore weer een nieuwe wending nemen Deel deze quoteDe strijd om het kampioenschap van dit jaar kan in Singapore weer een nieuwe wending nemen. Na de powertracks van Spa en Monza is Singapore een circuit waar vermogen minder telt. Sterker nog: Singapore ligt Mercedes niet. In 2015 kwamen de zilverpijlen niet verder dan de derde startrij, en finishte Rosberg uiteindelijk als vierde. Het lag aan de set-up van de wagen, aldus het team een jaar later toen de problemen leken opgelost. Maar ook vorig jaar bleef Hamilton aan het rommelen, terwijl Vettel een geweldige inhaalrace reed (van P22 naar P5).

In de slotfase maakte Ricciardo nog jacht op de uiteindelijke winnaar: Nico Rosberg, in een Mercedes, dat dan weer wel. Maar nog altijd zijn langzame circuits met veel bochten niet het lievelingsterrein van de Mercedessen. Dus hier kan Vettel terug slaan en de leiding in de stand om het wereldkampioenschap weer terugpakken.

Hagedis

Evenals Vettel is Red Bull gebrand op een overwinning. Daarom heeft het team allerlei onderdelen gewisseld in Monza en aldaar de bijbehorende gridstraffen geïncasseerd. Voor de race in Singapore is men zo optimaal voorbereid. Renault stuurt zelfs extra mensen om de betrouwbaarheid van de motor te bewaken. Nu nog goed starten. Want voor Max ging de start tot nu toe elke keer mis in Singapore.

Voor Max ging de start tot nu toe elke keer mis in Singapore Deel deze quoteIn 2015 komt Max in de Toro Rosso niet van zijn plaats en begint hij de race met een ronde achterstand. Dankzij een safetycar-fase wint hij een ronde terug. Regel: wanneer een achterblijver door de safetycar tussen de koplopers terecht komt, mag hij de safetycar voorbij rijden om bij de herstart de strijd om de kop niet te hinderen. Hij kan zo, als de neutralisatie lang genoeg duurt, zijn ronde achterstand inlopen.

Met dat mazzeltje begint Max een heerlijke inhaalrace. Daarbij valt vooral op hoeveel makkelijker en sneller Max zijn concurrenten inhaalt in vergelijking met zijn teamgenoot Carlos Sainz. Wanneer het team tegen het eind van de race via de boordradio aan Max vraagt om Sainz langs te laten (Sainz heeft versere banden), krijgen ze dan ook een duidelijk antwoord: “No!” Max vindt dat hij hard geknokt heeft voor P8 en niets wijst erop dat Sainz sneller is. Na afloop geeft het team hem onmiddellijk gelijk…

In 2016 gaat de start opnieuw mis, door een falende koppeling. Opnieuw moet Max aan de bak. Hij eindigt als zesde. Het meest heugelijke moment van dat weekend vindt echter plaats op zaterdag, als Max wordt geconfronteerd met overstekend wild. Een enorme varaan steekt eventjes het circuit over!

Er gebeurt altijd wat in Singapore. In 2015 liep er ineens een dronken man over de baan! De safetycar moest in alle negen edities van de race uitrukken, opzettelijk of niet. Dat kan de race volledig op zijn kop zetten. Maar zodra de baan weer vrij gegeven wordt, moet je dan wel maken dat je wegkomt:

Fotografie: Wikipedia, Red Bull Content Pool. Gifs via Giphy.