Martijn Thé (Pebble): 'De smartwatch wordt het dashboard voor je leven'

Ik sprak Martijn Thé in Amsterdam, met het Volkshotel als decor. Niet geheel toevallig: ThingsCon 2015 was in volle gang en Thé verzorgde daar één van de keynotes. Honderden hobbyisten en professionals waren gekomen om onder meer hem te horen spreken over innovaties op het gebied van het internet of things. En als één van de eerste medewerkers van smartwatchbouwer Pebble kan hij daar een hoop nuttigs over zeggen.

Martijn ThéThé is software-engineer bij Pebble in de Verenigde Staten. Als één van de eerste medewerkers heeft hij de geboorte van de moderne smartwatch van dichtbij meegemaakt.Pebble is anders dan de meeste bedrijven: het is één van de eerste grote successen van crowdfundingplatform Kickstarter en is uiteindelijk uitgegroeid in een technologiebedrijf met meer dan honderd werknemers. In het technologische hart van de wereld, Silicon Valley, werkt de Nederlander Martijn Thé als softwareontwikkelaar. Het verhaal van Pebble is bekend en vaak verteld: voordat grote technologiebedrijven als Apple en Samsung zich druk maakten om gecompliceerde smartwatches kwam Pebble met een simpel product: een smartwatch die al je notificaties toonde en over lange batterijduur beschikte. Het doel van het Kickstarter-project was om 500.000 dollar op te halen, uiteindelijk eindigde de campagne met het bedrag van 10,3 miljoen dollar.

Het was simpel: we moesten maken wat in de video te zien was Deel deze quoteVolgens Thé is dit ook één van de aspecten die Pebble uniek maakt. “Via Kickstarter een product lanceren, dat levert superloyale klanten op.” Martijn Thé heeft het bedrijf zien groeien van een kleine startup, waar tien medewerkers voornamelijk zichzelf managede, naar een bedrijf met meer dan honderd medewerkers. “In het begin was het voor iedereen heel simpel: we hebben een promotievideo gemaakt waarin de smartwatch te zien was en dat moesten we simpelweg gaan bouwen.”

De originele video van de eerste Kickstarter-campagne

Toen in 2013 het de eerste smartwatches de deur uitgingen, was het redelijk onrustig binnen het bedrijf. De rappe groei verliep niet altijd even makkelijk wat soms resulteerde in (gezonde) chaos. Daar kwam ook bij dat begin 2013 Pebble durfkapitaal van een ventrure capital-firma aannam. “En op het moment dat je dat doet moet je wel bepaalde beloftes waar gaan maken.” In 2014 nam de rust weer toe liep het bedrijf een stuk georganiseerder.

Met de recent verschenen smartwatches concurreren we niet Deel deze quoteMet de komst van de Apple Watch, de Galaxy Gear S2 en diverse  Android Wear-horloges is er voor Pebble weinig veranderd volgens Thé: “Met de recent verschenen smartwatches concurreren we niet.” Waar wel een uitdaging ligt voor het Amerikaanse bedrijf is de integratie van hun smartwatch met de twee voornaamste besturingssystemen. Waar Apple exclusief ontwikkelt voor hun eigen platform en daardoor meer functionaliteit kwijt kan in de Apple Watch, loopt het team achter de Pebble vaak tegen obstakels op zowel iOS en Android.

Een goed voorbeeld van zo’n obstakel is het beantwoorden van berichten op je pols: op de Apple Watch kunnen gebruikers makkelijk gebruikmaken van Siri om berichten te beantwoorden of kiezen uit voorgestelde suggesties. Deze functionaliteit kunnen smartwatch-ontwikkelaars simpelweg niet gebruiken: Apple staat dat niet toe. Toch is het Pebble gelukt om de mogelijkheid om tekst te dicteren te introduceren met hun meest recente software-update. Door slim gebruik te maken van de app op de telefoon kun je vanaf je Pebble-smartwatch snel reageren op SMS-berichten die je binnenkrijgt. Hiervoor heeft Pebble het systeem van Apple overgeslagen en zijn ze direct samen gaan werken met de Amerikaanse telecomproviders.

“Als Pebble zijnde zijn we continu in gesprek met Apple, we hebben een directe lijn met ze. Ik denk niet dat ze bewust veel functionaliteit verborgen houden om hun Apple Watch beter te verkopen, dat lijkt me een slechte insteek. Iedereen heeft er baat bij als smartwatches steeds beter worden.”

Met Googles besturingssysteem heeft Pebble iets meer vrijheid, maar ook Android heeft zijn limieten. Aangezien Pebble Android Wear, Googles smartwatch-software, niet gebruikt hebben ze daar ook niet toegang tot alle functies. “Wel maakt Google zelf vaak gebruik van allerlei API’s die ontwikkelaars ook kunnen gebruiken; dat scheelt een hoop.”

Afgelopen jaar was Pebbles derde smartwatch, de Pebble Time, te koop via Kickstarter. Dat was geen financiële overweging. “Het was voor ons tijd om terug te gaan naar onze roots, men was superenthousiast over onze eerste smartwatch en om loyaal te blijven aan onze klanten hebben we de Pebble Time ook via Kickstarter verkocht.”

Nu is het alweer tijd voor de vierde smartwatch van Pebble: de Pebble Time Round, misschien wel de best vormgegeven smartwatch toe nu toe. Wel zijn er een paar compromissen gesloten om dit ontwerp voor elkaar te krijgen. Zo heeft het horloge niet de zeven dagen batterijduur van zijn voorgangers, maar gaat hij twee dagen mee. Dit was nodig om het horloge zo dun te krijgen als analoog horloge.

Over de toekomst van de smartwatch-industrie praten is “koffiedik kijken”, volgens Martijn Thé. Wel durft hij te zeggen dat we nog in het begin staan qua slimme horloges: veel oplossingen sluiten nu nog niet goed aan op de behoeftes van mensen. “Maar dat gaat steeds beter, nu ook diverse ontwikkelaars doorhebben hoe ze nuttige applicaties, zoals bijvoorbeeld Uber, kunnen ontwikkelen, komen de smartwatches steeds dichter bij de behoeftes mensen.”

Voor mijn moeder voegt het echt iets toe Deel deze quoteThé ziet het voor zich dat we de smartwatch als een soort van dashboard voor je leven gaan gebruiken; als sociaal apparaat waar je snel en makkelijk mee kunt communiceren. “Mijn moeder is bijvoorbeeld ontzettend blij met haar slimme horloge, voor haar voegen de notificaties echt iets toe. Zij heeft niet altijd haar mobiel bij de hand en op deze manier kan ze toch in contact blijven met de mensen om zich heen.”

Betalen met je smartwatch, iets waar we al langere tijd op wachten in Nederland, gaat ook een groter drijver zijn voor de smartwatch, volgens Thé. Als er éénmaal een goed systeem is voor betalingen en identificatie, zal een smartwatch niet alleen een product zijn voor de early adaptor, maar een product waar iedereen baat bij kan hebben.