Soms komt er op Kickstarter iets voorbij waarvan je je afvraagt of het serieus bedoeld is. Zo ook met RoboRoach. Start-up Backyard Brains is op Kickstarter een project gestart voor het maken van cyborg kakkerlakken.
Met RoboRach krijgen levende, echte kakkerlakken een soort rugzakje op. Met dit rugzakje kun je met je smartphone de kakkerlak ‘bedienen’. Je moet zelf een operatie uit voeren om dit rugzakje te bevestigen op de kakkerlak.
In rugzakje zijn sensoren verwerkt. Deze worden aangesloten op de antennes van het beestje. Door elektrische signalen naar de antennes te sturen, denkt de kakkerlak dat hij een muur voelt waarop het insect zich omdraait en weer verder loopt.
Met dit project hopen de bedenkers bij kinderen interesse te wekken in de neurologische wetenschap. Hoe de kakkerlak signalen verwerkt, is namelijk gelijk aan de manier waarop de hersenen van een mens dat doet.
Vanuit de wetenschappelijke wereld is er veel kritiek op dit project. Hoewel de poging om kinderen te interesseren in wetenschap gewaardeerd wordt, zien sommige wetenschappers de RoboRoach als een vorm van dierenmishandeling. Bioloog Gregory Kaebnick noemt het zelf een vorm van de Imperiusvloek uit de Harry Potter-serie.
Bedenker Greg Gage zegt hierop dat het beestje nauwelijks iets voelt van de operatie en geen last heeft van het rugzakje. Na het experiment kan het rugzakje verwijderd worden en kan de kakkerlak zijn normale leven leiden. Ook zegt Gage dat dit project in principe niet anders is dan andere testen op dieren. Alleen nu gebeurt het in het openbaar in plaats van achter gesloten deuren.
Vanaf november zijn de cyborg kakkerlakken beschikbaar.