NASA’s Perseverance-rover heeft ons wellicht dichterbij één van de grootste mysteries van de ruimte gebracht: was er ooit leven op Mars? Wetenschappers hebben sterke aanwijzingen gevonden in gesteente van een oude rivierbekken op Mars.
Volgens de studie die gepubliceerd werd in Nature, gaat het om het overtuigendste bewijs tot nu toe.
In een rotskernmonster van een plek met de bijnaam “Cheyava Falls” zijn chemische reacties ontdekt die op aarde meestal gepaard gaan met microbieel leven. Er zitten ringvormige vlekken in rood moddersteen met verschillende mineraalcombinaties. Deze zijn typerend voor reacties tussen verschillende elementen die op aarde vaak alleen kunnen ontstaan waar leefomstandigheden zijn.
Onderzoeker Joel Hurowitz vermoedt dat zo’n 3,5 miljard jaar geleden Mars modderige riviervloeren had waarin microben konden floreren. De rover laat zien dat de rotslagen zijn ontstaan op de bodem van een nu verdwenen meer of rivier. Die context maakt het verschil: het gaat niet alleen om de mineralen, maar om de vraag hoe zij daar kwamen.
Geoloog Michael Tice, onderzoeker aan A&M University in Texas en medeauteur van de studie noemt de bevinding “baanbrekend”. Tijdens een speciale persconferentie vertelde Nicola Fox van NASA dat de studie ons het dichtst bij de ontdekking van leven op Mars ooit heeft gebracht.
Er zal echter meer onderzoek nodig zijn om te bevestigen dat het echt om leven gaat, dit is nog géén definitief bewijs van leven. Alternatieve verklaringen, zoals dat de geologische omstandigheden, hitte of vulkanisch activisme dezelfde minerale structuren zouden kunnen produceren, zijn nog niet uitgesloten.
Wetenschappers benadrukken dat verdere studie nodig is en idealiter monsters naar Aarde gebracht moeten worden om de structuren uitgebreid te kunnen analyseren.
Beeld: Shutterstock
