Facebook staat opnieuw in het middelpunt van de aandacht. Enige tijd geleden wist de Britse overheid interne e-mails van het bedrijf in beslag te nemen, en die zijn nu openbaar gemaakt. Daaruit blijkt dat het sociale medium bepaalde bedrijven speciale toegang gaf tot gebruikersdata, en rivalen afstrafte door ze die toegang niet te geven. Dat meldt The New York Times.
De interne e-mails, vrijgegeven door een committee van de Britse overheid dat online misinformatie onderzoekt, tonen het gedrag van het sociale medium tussen 2012 en 2015. Dat was een tijd waarin het platform snel groeide en overlegde hoe het de verzamelde gebruikersdata het beste kon gebruiken om er aan te verdienen.
De e-mails waren onderdeel van rechtszaak in Amerika met een app-ontwikkelaar. De documenten waren geheim, maar toen de app-ontwikkelaar in Groot-Brittannië was, kon het committee ze in beslag nemen. Facebook stelt nu dat de gepubliceerde documenten geselecteerd zijn om beschamend en misleidend te zijn, als onderdeel van een “ongegronde rechtszaak”.
Data delen
Veel van de inhoud van de e-mails toont weinig nieuws. Maar het nieuws over het delen van data komt wel op een moment dat veel mensen hier kritisch over zijn, onder meer als gevolg van het schandaal met Cambridge Analytica.
Uit de e-mails blijkt bijvoorbeeld dat bedrijven die goed liggen bij Facebook, zoals Airbnb, Lyft en Netflix, op een speciale lijst met overeenkomsten kwamen. Die overeenkomsten gaven de partners speciale toegang tot data die andere bedrijven niet kregen na een wijziging in het beleid van het sociale medium.
Bedrijven die als bedreiging gezien werden – denk aan de video-app Vine die in 2013 door Twitter gelanceerd werd – kregen minder opties. Toen Vine gelanceerd werd, sloot Facebook de toegang tot de data over wie vrienden is met wie. CEO Mark Zuckerberg bleek hiervan op de hoogte te zijn.
Meer data
Verder tonen de e-mails dat het sociale medium graag meer data wilde verzamelen en dat privacy voor gebruikers daarbij in de weg stond. Werknemers spraken bijvoorbeeld over het voorkomen van kritiek van het publiek over een update aan de Android-app waarmee telefoontjes die je maakt gelogd worden.
Daarnaast blijkt uit de e-mails dat er een groot netwerk aan bedrijven en diensten is dat gebruikmaakt van Facebook om informatie over gebruikers te krijgen. Zo vroeg The Royal Bank of Canada om toegang, evenals dating-apps Badoo en Hot or Not.
Werknemers spraken bovendien over mogelijke manieren om te voorkomen dat andere diensten door Facebook verzamelde data gebruikten om hun eigen diensten te bouwen. “Waarom zou iemand als Pinterest of Path al ons data mogen lezen, een eigen app kunnen bouwen en ons betaalde distributie gebruiken om ons te compenseren?” aldus Mike Vernal, voormalig topman bij het sociale medium.
Reactie Zuckerberg
Zuckerberg heeft inmiddels gereageerd op de gepubliceerde documenten. Hij stelt dat het bedrijf de toegang tot bepaalde apps had gelimiteerd en andere wijzigingen heeft doorgevoerd om misbruik van het platform te voorkomen. “Ik begrijp dat er veel kritiek is op hoe we onze systemen runnen. Dit was een belangrijke wijziging om onze gemeenschap te beschermen, en het heeft zijn doel bereikt.”
In Amerika vragen mensen zich echter af of Zuckerberg wel de waarheid vertelde tijdens zijn verhoor in april, toen hij zei dat Facebook de data van gebruikers niet verkocht. “De data van Amerikanen is van hen, niet van Facebook”, aldus senator Edward J. Markey. “Ieder bewijs van een model waarbij er betaald wordt voor data gaat tegen de verklaringen die Facebook tegenover het Congres en het publiek maakte in.”