Ondanks dat Google werkt aan een volledige zelfrijdende auto, verwacht het bedrijf dat de zelfrijdende auto niet in één keer op de markt gaat komen. “Het gaat stap voor stap”, vertelde Chris Urmson, die Google’s Self-Driving Car Project leidt, gisteren tijdens een presentatie op SXSW.
Urmson gebruikte SXSW als podium om uitleg te geven over waar Google nu precies mee bezig is en vooral ook om heel veel voorbeelden te geven van verkeerssituaties die de auto tijdens testritten heeft meegemaakt. Maar zijn centrale boodschap was vooral: deze technologie kan een bijdrage leveren aan de maatschappij.
“Het zorgt voor meer veiligheid op de weg. Daarnaast zie je dat het verkeer steeds drukker wordt. De zelfrijdende auto kan zorgen voor een betere doorstroming. En tot slot maakt het meer mensen mobiel. Het zorgt er bijvoorbeeld voor dat een blinde man auto kan rijden en niet meer aangewezen is op het openbaar vervoer.”
Start
Vooral de laatste paar jaar heeft Google’s zelfrijdende auto veel media-aandacht gehad, omdat er nu ongelofelijk veel mee wordt getest, maar Google begon al in 2009 met het project. In eerste instantie richtte het bedrijf zich op autonoom rijden op de snelweg. Het bedrijf bouwde de benodigde technologie in in de Toyota Prius en kreeg in 2012 toestemming om in een aantal Amerikaanse staten ook daadwerkelijk te gaan testen.
“We hebben Googlers (mensen die bij het bedrijf werken) gezegd dat ze zich konden aanmelden om met zo’n auto te gaan testen. 4000 medewerkers meldden zich meteen aan en klein deel heeft een paar dagen een testauto mogen lenen.”
Deze test was een keerpunt het project. “De proefpersonen kregen te horen dat ze goed op de weg moesten letten, want de techniek was niet waterdicht. De eerste dagen hielden ze zich daar netjes aan, maar na een paar dagen zagen we mensen allerlei rare dingen doen. Er was onder meer iemand die rustig iets onderuit zijn tas op de achterbank ging halen terwijl hij op volle snelheid op de snelweg reed.”
De zelfrijdende auto moet 100 procent veilig zijn Deel deze quoteDe oplossing voor dat gedrag? “Zorgen dat dit geen probleem was. De auto moest altijd en overal 100 procent veilig zijn. Op elke weg, in elke situatie.”, vertelt Urmson. “En dat is een grote uitdaging, zeker als je kijkt naar stadsverkeer. Dat is door kruisingen, zijstraten, fietsers en voetgangers veel complexer dan een snelweg.”
Hiervoor ontwierp Google dé zelfrijdende auto, zonder stuur. Het is het ontwerp dat we nu kennen als dé zelfrijdende auto, een klein wagentje met ronde vormen. Dankzij een combinatie van radar. camera en lasers kijkt de auto op korte afstand om zich heen, maar kan hij tevens tot 200 meter vooruitkijken. Die data wordt gecombineerd met de kaarten die Google heeft van wegen en zijn omgeving, om er voor te kunnen zorgen dat de auto precies weet wat hij doet en wat er om hem heen gebeurt.
“De auto kan door onze techniek niet alleen weg en omgeving herkennen, maar ook andere auto’s voetgangers. En door de vele testritten die we maken, inclusief dagelijks 3 miljoen mijl aan simulaties, leert de auto steeds meer. We zien aan de scherpte bocht die iemand maakt dat hij waarschijnlijk een u-bocht gaat maken, maar bijvoorbeeld ook dat iemand een bal op straat trapt en erachteraan rent.”
En omdat de auto in een miliseconde zijn omgeving in zich op kan nemen en een beslissing kan nemen, kan hij beter reageren in veel situaties dan mensen. “We hebben een bijvoorbeeld een situatie gehad met een fietser die in het donker aan verkeerde kant van de weg reed, maar er liepen tegelijk ook nog twee mensen op de weg links van de auto. De auto zag ze allemaal op tijd en heeft een ongeluk kunnen voorkomen. Ik denk dat mij dat zelf niet was gelukt als ik de bestuurder was geweest”, zegt Urmson.
Ongeluk
Maar dat het mis kan gaan, werd duidelijk op 14 februari dit jaar. Toen veroorzaakte de auto voor het eerst een ongeluk (met een bus), waarbij de schuld volgens Google bij de auto zelf lag en niet bij de menselijke bestuurder of een mede-weggebruiker. “Waar het om neer komt is dat de auto dacht dat de bus iets zou doen en de buschauffeur dacht dat de auto iets ging doen, maar die twee dingen bleken niet overeen te komen.”
Urmson ging uitgebreid op het incident in en liet ook de beelden zien. “De auto rijdt op de rechterbaan op stoplicht af, maar daar liggen zandzakken. De auto stopt en wacht tot verkeer op baan links naast hem weg is. Als de auto wegrijdt komt er een bus aan. De auto denkt dat de bus zou afremmen, maar dat gebeurt niet en de auto rijdt wel weg. En dat leidt er toe dat de auto en de bus elkaar raakten.” Het bleef overigens bij blikschade.
De zelfrijdende auto ontwijkt eerst voetgangers en fietsers, dan pas andere auto's Deel deze quoteDe vraag die natuurlijk opkomt is: wat gebeurt er als de zelfrijdende auto een keuze moet maken voor wie of wat hij aanrijdt. “Dat is een vrij filosofische vraag, maar we hebben wel wat regels ingebouwd op dat vlak. De auto ontwijkt eerst voetgangers en fietsers, dan andere auto’s en dan pas stilstaande objecten.”
Ervaring
Volgens Google is het belangrijk om te beseffen dat de zelfrijdende auto stap-voor-stap leert. “Het is te vergelijken met menselijke bestuurders. Je haalt je rijbewijs, maar bent dan nog geen goede chauffeur. Daarvoor moet je kilometers maken, ervaring opdoen. Daarom zijn we ook begonnen op de snelweg en zijn we op steeds moeilijkere locaties gaan testen.”
En daarom maakt het bedrijf zo ongelofelijk veel ritjes met de auto. En tijdens de ritjes heeft Google mensen al heel veel rare dingen zien doen. Voor de grap: “We hebben mensen frogger zien spelen, mensen over de motorkap zien rollen en iemand naakt voor de auto langs zien rennen.” En in het verkeer: “Eerst wachten voor een rood stoplicht en dan plots alsnog wegrijden, voorsorteren voor de ene kant en dan toch de andere kant opgaan en meerdere auto’s achter elkaar die tegen de richting in rijden.”
Dat soort rare acties doet een zelfrijdende auto niet, benadrukt Urmson en hij toont vervolgens ook grafiekjes om aan te tonen dat de zelfrijdende auto tot nu relatief gezien bij veel minder incidenten betrokken was dan menselijke bestuurders dat waren. “En dan moet je je voorstellen dat bij menselijk bestuurders een groot deel van de incidenten niet eens geregistreerd staat.”
“Onze technologie kan wat dat betreft niet snel genoeg de wereld in gebracht worden”, aldus Urmson. Maar voorlopig houdt Google het nog even bij het maken van heel veel testritjes.