In navolging van eerdere geruchten die via Re/Code naar buiten kwamen, hebben nu een aantal anonieme bronnen aan de Financial Times laten lekken dat Google op het punt staat om te investeren in het worstelende Jawbone, bekend van hun activity trackers Up. De exacte hoogte van de investering blijft onbekend, al is het wel duidelijk dat Google niet voor een volledige overname zou gaan.
Het lijkt op dubbele regenbogen en eenhoorns voor Jawbone, die met hun recent gelanceerde Up3 wederom veel handen op elkaar kregen voor het strakke design van de fitnesstracker. Wie verder kijkt dan de polsband lang is, ziet echter dat het bedrijf (intussen al 16 jaar jong) nog altijd worstelt met de hardware én het business model.
Falende hardware
In 2011 moest het bedrijf met schaamrood op de kaken hun eerste versie van de Up uit de schappen halen. Productiefouten en kwetsbaar design zorgde er voor dat de wearable vaker niet dan wel functioneerde. Het duurde een jaar voordat Jawbone het aandurfde om een vernieuwde versie van de Up te lanceren, terwijl het tijdens de ontwikkeling Fitbit en Nike langszij zag komen.
Toch bleef de Up een publiekslieveling en zijn opvolger Up24 bleek al net zo populair. Het lek leek te boven en Jawbone zag met veel plezier de verkoop van de trackers toenemen. Het lanceerde de goedkopere Up Move om een breder publiek aan te spreken, maar het wachten was op de geruchtmakende Up3, bomvol nieuw technologie.
Die kwam er, maar deed Jawbone meer kwaad dan goed. De activity tracker zat wederom boordevol problemen en nog altijd wordt het bedrijf geconfronteerd met falende hardware. Het lek lijkt dus nog niet te boven.
Onrustig financieel vaarwater
Opvallender zijn de geruchten dat het bedrijf in onrustig financieel vaarwater beland is, nadat het in de zomer van 2014 in een rechtszaak terecht dreigde te komen met hardwarefabrikant Flextronics. Volgens Flextronics zou Jawbone op meerdere vlakken contractbreuk hebben gepleegd. Beide bedrijven troffen een schikking buiten de rechtszaal om, maar daarvoor moest Jawbone wel diep in de buidel tasten: $20 miljoen dollar werd er overgemaakt naar Flextronics.
En dat zou een behoorlijk slok zijn uit het resterende budget van investeringen dat Jawbone de afgelopen jaren wist op te halen. In 2013 en 2014 haalde het bedrijf ongeveer $250 miljoen dollar aan investeringen binnen, maar gaf het ook net zo makkelijk weer uit aan overnames (Massive Health en BodyMedia) en nieuw personeel in de top. Ondertussen is het bedrijf nog altijd verstoken van winst.
Een investering van Google zou Jawbone dus geenzins slecht uit komen, maar ook Google heeft er alle baat bij om snel betrokken te raken bij een hardwarefabrikant. Intussen zijn grote merken als Apple, Microsoft, Samsung en Facebook al bijzonder ver met het maken van ‘eigen’ hardware en zal het deze week ook aankondingen regenen van ‘mindere makkers’ als HTC, Huawei en Acer tijdens MWC.
Vooralsnog zijn zowel Google als Jawbone niet voornemens te reageren op de geruchten. We zullen dus nog even moeten afwachten.