Facebook heeft in het geheim tieners betaald om een ‘Facebook Research’-VPN te installeren, waarmee het bedrijf de gebruikers kan bespioneren. Dat meldt TechCrunch. Het sociale medium heeft toegegeven het project te draaien om data over gebruik te verzamelen, en stelt geen plannen te hebben om te stoppen.
Mensen tussen de dertien en 25 jaar oud krijgen maximaal 20 dollar per maand als ze een app genaamd Facebook Research installeren op iOS of Android. De app monitort de activiteit op de telefoon en het internet, en stuurt die data terug naar het sociale medium. Het project loopt al drie jaar.
De app vereist verder dat gebruikers een root-certificaat installeren. Daarmee heeft het bedrijf de mogelijkheid om privéberichten, e-mails, zoekopdrachten op het internet en surfactiviteiten van een gebruiker in te zien. Daarnaast vraagt het gebruikers om screenshots te nemen van de bestelgeschiedenis op Amazon en dat naar Facebook te sturen.
Een woordvoerder van Facebook stelt in een verklaring dat er belangrijke feiten worden genegeerd over het onderzoeksrapport. “Er was niets ‘geheims’ aan, het heette letterlijk de Facebook Research App. Er is geen sprake van spionage, aangezien alle mensen die zich aanmeldden door een duidelijk proces gingen waarbij ze om toestemming gevraagd werden en betaald werden om mee te doen.”
“Daarnaast is minder dan vijf procent van de mensen die mee wilden doen een tiener. Alle tieners hebben een ondertekend toestemmingsformulier van hun ouders aangeleverd”, aldus de woordvoerder.
Onavo
Dit alles doet denken aan Onavo Protect, een VPN-dienst die Facebook in 2013 opkocht en waar het vorig jaar mee in het nieuws kwam. Via Onavo Protect verzamelde het bedrijf data, maar vorig jaar werd de app uit de App Store van Apple gehaald. Apple stelde dat het tegen de regels over dataverzameling in ging.
Het sociale medium wilde echter niet stoppen met het verzamelen van data, en ging daarom door met het Research-project. Nadat Onavo Protect uit de App Store werd gehaald, werd het Research-project Project Atlas genoemd. Facebook zelf stelt dat de app niet gemaakt is om Onavo te vervangen.
Het lijkt er echter op dat ook deze app tegen Apple’s regels ingaat. Er worden enterprise-certificaten gebruikt om root-toegang op iPhones te krijgen, maar die mogen van Apple niet op telefoons van consumenten geïnstalleerd worden. Het sociale medium heeft inmiddels verklaard te stoppen met het programma op apparaten van Apple. Over Android is niets gezegd.