Het European Space Agency zal in 2024 een observatorium de ruimte in sturen dat als doel heeft op zoek te gaan naar mogelijk bewoonbare planeten buiten ons zonnestelsel. PLATO (Planetary Transits and Oscillations of stars), zoals de missie heet, probeert planeten te ontdekken door het monitoren van de helderheid van bijna een miljoen nabijgelegen sterren.
PLATO zal worden gelanceerd op een Soyuz raket vanaf ESA’s belangrijkste launchpad in Frans-Guyana en vertrekt richting Gaia (een ander ESA observatorium dat sterren bestudeerd) om vervolgens zes jaar in de ruimte te blijven. Het observatorium gaat gebruik maken van 34 kleine telescopen en camera’s om miniscule veranderingen in de helderheid van sterren te kunnen ontdekken. Een verandering in helderheid is namelijk een teken dat er een planeet voor de ster langs draait.
Volgens de ESA ligt de focus van deze missie voornamelijk op het ontdekken van Aardachtige planeten en Super-aardes binnen de bewoonbare afstand van een ster (niet te veraf en niet te dichtbij) zodat er mogelijk water en leven kan bestaan. Daarnaast zal PLATO trillingen proberen te meten rondom de sterren (seismisch onderzoek) die worden veroorzaakt door de baan van een planeet. Met deze informatie kan vervolgens een berekening worden gemaakt van de massa, omvang en dichtheid van de planeet.
Naast deze missie zullen er nog twee van dit soort missies van start gaan in 2017 en 2020, Solar Orbiter en Euclid om het universum verder in kaart te brengen en om antwoord te vinden op wetenschappelijke vraagstukken.
Wellicht dat we in de toekomst (een aantal jaar lijkt me iets te optimistisch) kunnen verhuizen naar een nieuwe aarde. Hopelijk hebben we dan geleerd van onze fouten en zorgen we wat beter voor ons planeetje :-).