Designveteraan Ken Okuyama, die in het verleden werkte voor Ferrari en Porsche, waarschuwt de auto-industrie voor de opkomst van tech-bedrijven als Google en Apple. “Als traditionele fabrikanten niet opletten, zijn ze straks niet meer dan leverancier van onderdelen”, aldus Okuyama.
Vooruitlopend op de Tokyo Motor Show, die later deze week begint, noemt Okuyama in gesprek met Reuters de zelfrijdende auto en de opkomst van tech-bedrijven “de grootste bedreiging voor Japanse automerken tot nu toe”.
Nu het ontwikkelen van software een essentieel onderdeel van het bouwen van een auto begint te worden, vraagt de Japanner zich af of bedrijven als Toyota en Honda op kunnen boksen tegen de Amerikaanse tech-giganten.
Andersom maken die bedrijven handig gebruik van de uitvinden van de autofabrikanten: Google maakt al geruime tijd gebruik van meerdere aangepaste voertuigen van Toyota’s luxemerk Lexus bij het ontwikkelen van hun zelfrijdende auto.
Stapsgewijs uitrollen
Japanse autofabrikant Honda onderstreept de visie van Okuyama, maar stipt daarbij wel de onduidelijkheid over daadwerkelijke progressie aan.
“Op dit moment is het onduidelijk of Google en Apple daadwerkelijk met een echte auto op de markt kunnen komen”, aldus het hoofd van Honda’s R&D afdeling; Koichi Fukuo. “Maar ze spenderen op dit moment belachelijke bedragen aan budget en recruitment van personeel, dus we mogen niet uitvlakken dat een geduchte concurrent gaan worden.”
Fukuo maakte zijn statement tijdens de presentatie van Honda’s nieuwste software voor hun auto’s. Net als vele andere traditionele autofabrikanten kiest Honda voor een stapsgewijze uitrol van zelfrijdende functies, te beginnen met een algoritme voor het assisteren in druk verkeer.
Olympische Spelen
Het feit dat Google samen met de Japanse robotica experts van ZMP werkt aan een zelfrijdende taxi die rond de Olympische Spelen van 2020 uitgerold moet gaan worden, strooit wellicht nog wel wat extra zout in de wonden. Die Spelen vinden namelijk plaats in Tokyo.
Als reactie daarop publiceerde Toyota rap een nieuwe video van hun zelfrijdende auto project, waarna ook Honda en Nissan lieten weten in 2020 met autonome voertuigen te willen komen.
“Uiteindelijk zullen zelfrijdende auto’s de norm gaan worden”, stelt Okuyama. “Belangrijk aspect is dan echter dat fabrikanten niet alleen de hardware moeten bouwen, ze zullen ook de software moeten ontwikkelen”.
De Japanner stelt dat Mercedes-Benz en Toyota al een goed begin hebben, maar dat Google absoluut voorop loopt in die mix van hard- en software.
Gesplitste markt
De opkomst van de zelfrijdende auto zal de markt uiteindelijk doen splitsen, verwacht Okuyama. Er zal een markt ontstaan voor zelfrijdende auto’s die voldoen aan de simpele wens om van a naar b te komen en een tweede markt met super-luxe auto’s die vooral voor de superrijken bedoeld zijn.
Het zal met name de markt voor betaalbare personenauto’s volledig ontwrichten, verwacht Okuyama. De behoefte om zelf een auto te bezitten zal verder afnemen en de vierwieler zal steeds meer een gebruiksvoorwerp worden.
Voor Okuyama zal er echter niet snel wat veranderen. Na zijn werk voor Ferrari en Porsche keerde de designer terug naar zijn thuisland om een eigen designstudio te beginnen. Na wat projecten in stadsplanning en openbaar vervoer presenteert de Japanner deze week zijn eigen auto op de Tokyo Motor Show.
Prijskaartje? Zo’n 1.3 miljoen dollar, alleen voor de superrijken gemaakt. Ken Okuyama lijkt dus klaar voor de toekomst.