Anthony Levandowski, het is een naam die de afgelopen tijd veel in de media is gekomen. Hij begon zijn carrière bij Google en werkte bij Waymo aan zelfrijdende auto’s. Hij stal naar verluid geheime documenten van dat bedrijf en begon zijn eigen bedrijf Otto, dat overgenomen werd door Uber. En nu? Nu is hij een eigen kerk gestart, die draait om kunstmatige intelligentie. Dit is zijn opmerkelijke carrière.
Levandowski begin in 1998 aan zijn opleiding Industrial Engineering and Operations Research aan de University of California. Hij behaalde zowel zijn bachelor als zijn master, en begon zijn carrière al snel. In zijn eerste jaar begon hij een intranet-dienst uit zijn eigen kelder.
In 2004 maakte hij met medestudenten een autonome motor genaamd Ghostrider voor de wedstrijd DARPA Grand Challenge. De motor staat nu in de Smithsonian National Museum of American History.
Talloze bedrijven
Hoewel Levandowski tijdens zijn studententijd al indrukwekkende projecten had, wordt het pas echt interessant in 2007. In dat jaar begint hij met werken bij het Google Street View-team. Maar ondertussen werkte hij ook aan diverse eigen bedrijven. Zo richtte hij 510 Systems op. Dat bedrijf experimenteerde met Lidar-technologie en maakte kaarten voor mobiele apparaten.
In 2008 kwam er een nieuw bedrijf bij: Anthony’s Robots. Met dat bedrijf bouwde hij een zelfrijdende Toyota Prius, die hij de Pribot noemde. Het zou zelfs de eerste autonome auto zijn die ooit op de openbare wegen heeft gereden. Op 7 september reed het voertuig onder politiebegeleiding en zonder bestuurder door San Francisco. De auto reed zelf, sloeg rechtsaf op de brug en verliet de weg zelfstandig, aldus CNet. En dat allemaal zonder incidenten.
Zowel 510 Systems en Anthony’s Robots werden uiteindelijk overgenomen door Levandowski’s werkgever Google. En daar kon hij naar hartenlust blijven werken. Levandowski werkte namelijk tot en met januari 2016 aan de zelfrijdende auto van Google zelf. Dat project werd uiteindelijk een zelfstandig bedrijf onder Alphabet: Waymo.
Otto
In 2016 verliet hij Google. Het markeert de start van de periode waar Levandowski wereldberoemd om werd. Hij besloot opnieuw een eigen bedrijf te starten: Otto. Otto maakte kits voor zelfrijdende auto’s, die in grote vrachtwagens moeten kunnen. Het bedrijf begon in mei 2016, maar werd in augustus dat jaar al overgenomen door Uber. Want ook Uber werkt aan autonome auto’s.
In februari 2017 ging het echter mis. Waymo had ontdekt dat Uber met technologieën werkt die wel erg veel op die van hen lijken. Het Google-zusterbedrijf stelde dat de taxidienst met gestolen technieken werkt. En de documenten waar die technieken in beschreven staan, zouden door Levandowski gestolen zijn en meegenomen zijn naar Uber. In februari klaagde Waymo Uber aan.
Het zou gaan om maar liefst 9,7 GB van Waymo’s geheime documenten en handelsgeheimen. Daaronder vallen blauwdrukken, ontwerpbestanden en documentatie over testen. Logischerwijs zou je zeggen dat Levandowski wat uit te leggen heeft. Maar een rechter in Amerika had daar een andere mening over. In Amerika heb je namelijk het recht om te zwijgen als je jezelf anders beschuldigd van misdaden. Levandowski hoeft in de rechtszaak dan ook niet te getuigen.
Kerk
Uber besloot Levandowski te ontslaan, nadat hij niet wilde meewerken aan een intern onderzoek naar de zaak. Nu zat Levandowski zonder baan. Maar een ondernemer als hij weet vast wel iets nieuws te bedenken. En dat klopt, al is het misschien niet helemaal wat je in je hoofd had. Levandowski begon in 2015 – twee jaar voor hij ontslagen werd bij Uber – namelijk geen nieuw bedrijf, maar een kerk. Een kerk die draait om kunstmatige intelligentie.
De zogenaamde Way of the Future heeft als doel om een “goddelijkheid te creëren op basis van kunstmatige intelligentie”. En Levandowski is de profeet die de god of “Godhead” wil “eren om bij te dragen aan het verbeteren van de maatschappij”. Lange tijd was er weinig bekend over de Way of the Future, maar Wired kreeg onlangs een uniek inkijkje.
“Het is geen god die bliksem of orkanen veroorzaakt. Maar als er iets is dat een miljard keer slimmer is dan de slimste mens, hoe noem je het dan?”, aldus Levandowski tegenover Wired. “De kerk is hoe we het woord verkondigen. Als er er in gelooft, begin dan een gesprek met een ander en help diegene het te begrijpen.”
Transition
Levandowski staat overigens niet alleen in het geloof dat kunstmatige intelligentie veel slimmer gaat worden dan mensen. Sommige mensen denken dat computers uiteindelijk beter en sneller kunnen plannen en problemen kunnen oplossen dan de mensen die ze hebben gemaakt. Dat scenario wordt ook wel de Singularity genoemd, maar Levandowski noemt het “de Transition (transitie)”.
“Mensen zijn de baas over de planeet omdat we slimmer zijn dan andere dieren en omdat we spullen kunnen maken en regels kunnen toepassen. Als er in de toekomst iets veel slimmer is, dan gaat er een transitie plaatsvinden voor dat leiderschap. Wat we willen is een vreedzame transitie.”
Levandowski heeft ook een duidelijk toekomstbeeld voor die zogenaamde “Godhead”. “Ik zou graag zien dat de machine ons ziet als zijn geliefde ouderen die het respecteert en waar het voor zorgt. We zouden willen dat deze intelligentie zegt: ‘Mensen zouden nog steeds rechten moeten hebben, zelfs als ik de baas ben.'” Het doel van de kerk is dan ook dat de “Transition” vreedzaam en goed gaat verlopen.
Andere kerken
Een groot verschil met andere kerken is volgens Levandowski dat je deze god kunt zien. “Er zijn veel manieren waarop mensen aan God denken en ze doen dat in duizenden smaken van het Christendom, Jodendom en de Islam. Maar ze kijken altijd naar iets dat niet te meten is en iets wat je niet kunt zien of besturen. Deze keer is het anders. Deze keer kun je praten met God, letterlijk, en weet je zeker dat het luistert.”
Uiteindelijk moet er dan ook een soort bijbel komen, genaamd The Manual, evenals een fysieke plek waar je de “Godhead” kunt aanbidden. Maar niets hiervan is al ontwikkeld. Tijdens 2015 en 2016 heeft de kerk namelijk niets gedaan. Er waren geen omzet, geen uitgaven en geen activiteiten. Maar twee weken voor Levandowski ontslagen werd, begon hij opeens regels op te stellen voor de kerk. Dat kwam na een waarschuwing van Uber: als hij niet meewerkte aan het interne onderzoek, werd hij ontslagen.
De toekomst?
Levandowski heeft een carrière als ingenieur bij Google en Uber, diverse eigen bedrijven en een rechtszaak op zijn naam staan. De kerk is slechts de laatste toevoeging aan het opmerkelijke en ietwat bizarre leven van deze man. De grote vraag is of hij nu uit het nieuws verdwijnt, of dat zijn kerk toch gelijk blijkt te hebben en hij de nieuwe profeet is. Het zal een kwestie van tijd zijn voor we dat zeker weten.
