Leuk, die smartwatches en stappentellers. Maar voor sporters zoals Max Verstappen gelden hele andere normen. Een t-shirt dat de G-krachten op het lichaam of de ademhaling kan montitoren van een Formule 1-coureur? Dan wordt het pas echt interessant in een sport die beslist wordt op basis van data. Bakken én bakken met data.
Natuurlijk was Formule 1 coureur Max Verstappen meer dan tevreden met zijn 4e plek tijdens de Grand Prix van Canada afgelopen weekend. Maar zijn opmerking (en die van nummer twee, Sebastian Vettel) maken duidelijk hoe de sport in extremis is gebouwd op het verzamelen én juist interpreteren van data. Zoals in het geval van Vettel, waarbij het team de gegevens verkeerd interpreteerde en de coureur voor een extra – onnodige – stop naar binnen haalde en daardoor liet terugvallen naar de tweede stek.
Bleef de regen in Canada uit, boven het circuit van Fort Worth (Texas) bleek een heuse wolkbreuk de spelbreker van een interessante racemiddag. Want tijdens de Firestone 600, de zesde race uit het Amerikaanse IndyCar seizoen, zou de Braziliaanse coureur Tony Kanaan voor het eerst racen met een slim shirt, dat zijn fysieke gegevens real-time doorstuurt naar zijn teamleden in de pits. Het shirt meet zijn hartslag, monitort zijn ademhaling en kan zelfs meten hoe stevig hij zijn spieren aanspant bij het insturen van een bocht.
Kanaan heeft twee versies van het zogenaamde Hitoe-shirt, ontwikkeld door zijn sponsor NTT Data. Zo draagt de coureur een speciale versie tijdens zijn trainingen buiten de auto om zijn prestaties te meten die nog het meest wegheeft van de speciale ondershirts die andere sportgigantem op de markt hebben. De stof van het shirt, slechts 700 micrometer dik (een t-shirt is gemiddeld 15.000 micrometer), is echter niet alleen vochtabsorberend maar bestaat uit talloze nano-sensoren. Elke vezel van het shirt is dus feitelijk slim. Daarnaast heeft Kanaan ook nog een brandwerende variant, die hij tijdens de race kan dragen.
De eerste tests tijdens training leverde al verrassende inzichten op, volgens het team betrokken bij de ontwikkeling van het shirt. “We hebben een dashboard gebouwd om de data direct inzichtelijk te maken”, vertelt Mayank Gandhi van NTT tegenover Popular Science.
“Zo zagen bijvoorbeeld dat de G-krachten in de bochten van de IndyCar-circuits soms wel oplopen tot 5G”. Opvallendste inzicht? Bij het insturen van de bochten blijkt Kanaan zijn adem een volle 2 seconden in te houden. “We wisten direct een verband te trekken tussen het aantal G’s en het inhouden van zijn adem. Dat gebrek aan zuurstof zien we weer terug in zijn EMG (spierkrachtmeting), waardoor we beter kunnen zien hoe moe Tony echt is”, aldus Brian Welling, techneut van Kanaan.
Helaas gooide de regen dus roet in het eten dit weekend: na 71 van de 248 ronden werd de race stilgelegd. We zullen dus even moeten afwachten of het shirt van Kanaan echt het verschil kan gaan maken in de autosport en voor Formule 1 coureurs zoals Max Verstappen.
Voor de coureur maakt het overigens weinig verschil, zijn motivatie om het shirt te dragen is van een heel ander kaliber: “Ik zat er eigenlijk niet op te wachten, totdat een wetenschapper van NTT me vertelde dat ze de bevindingen van dit experiment kunnen gebruiken om de shirts in te zetten in de medische wereld. En als er iemand minder lang ziek hoeft te zijn omdat ik dit shirt draag, dan heb ik dat er graag voor over.”