ProtonMail, een versleutelde e-maildienst, was maandenlang niet te vinden tussen de zoekresultaten van Google. Mensen die via de zoekmachine zochten naar woorden als ‘secure email’ en ‘encrypted email’, konden ProtonMail niet vinden. De e-maildienst zou vanaf oktober 2015 niet meer of minder tussen de getoonde resultaten staan.
Dat vond het bedrijf verdacht, want het profileerde zich na de onthullingen van Edward Snowden als een veilig alternatief voor Gmail en Yahoo Mail. De ontwikkeling van de maildienst begon in 2014 met een crowdfunding op Indiegogo, waar het van meer dan 10.000 mensen meer dan 500.000 dollar ophaalde. Volgens het bedrijf had de dienst in de zomer van 2015 een half miljoen gebruikers. Destijds was ProtonMail naar eigen zeggen een van de hoogste resultaten bij de zoektermen rondom beveiligde e-mail.
Maar tegen de herfst, toen het bedrijf een miljoen gebruikers had, was dat afgelopen. De dienst was toen nog in een gesloten bèta, maar werd wel verder ontwikkeld en groeide in gebruik. Dat zou bij moeten dragen aan een hoge ranking. Het tegenovergestelde gebeurde.
@google @mattcutts We know Google is intentionally hiding ProtonMail from search results. Interested in talking before our data goes public?
— ProtonMail (@ProtonMail) 5 augustus 2016
ProtonMail trok twee maanden geleden publiekelijk aan de bel via Twitter, waarna het even later weer tussen de zoekresultaten verscheen. Volgens ProtonMail was de dienst tussen mei en augustus van dit jaar vrijwel helemaal niet te vinden bij Google, terwijl andere zoekmachines de websites wel weergaven.
Google heeft de e-maildienst laten weten dat het probleem is opgelost. Maar ProtonMail zegt geen verdere informatie te hebben ontvangen over de oorzaak van de kwestie. Hoe dan ook heeft de situatie laten zien welke invloed de zoekmachine kan hebben op het aanbod van diensten. ProtonMail beschuldigt Google er nu van dat de groei van zijn dienst in tien maanden 25 procent lager is uitgevallen.
In april 2016 waren de ogen van de Europese Commissie weer gericht op Google, omdat het bedrijf zijn machtspositie zou gebruiken om eigen diensten voor te trekken. Gebruikers van smartphones met Android krijgen een hele reeks aan Google-apps vooraf geïnstalleerd, waaronder Gmail. Het is niet bekend of de zoekresultaten verdwenen vanwege een fout of omdat er opzet in het spel was.