Avinash Changa (WeMakeVR): 'VR kan letterlijk de wereld veranderen'

Hij was eerder te zien op de BBC, waar hij vol passie en enthousiasme twee presentatrices probeerde mee te nemen in de mogelijkheden van de virtuele wereld die hij voor zich ziet. Ook The New York Times publiceerde een artikel over de virtuele modeshow voor Tommy Hilfiger. Een gesprek met Avinash Changa van WeMakeVR over de toekomst van virtual reality.

Avinash ChangaChanga is oprichter van WeMakeVR en DISRUPT. Hij heeft naast de ontwikkeling van een VR-camera onder meer producties gemaakt voor Tommy Hilfiger en Brainpower. Ik sprak Changa in het kantoor van WeMakeVR: een soort van oude garage aangekleed met alles wat een jong bedrijf moet hebben. Naast de opvallende pooltafel in het midden, is het pand schaars aangekleed, waarschijnlijk om genoeg ruimte over te houden om mensen ongehinderd te laten genieten van virtual reality-producties. Het jonge WeMakeVR, opgericht door Avinash Changa, komt voort uit het videoproductiebedrijf DISRUPT. “Als gamer bestelde ik de eerste versie van de Oculus Rift en kwam er snel achter dat we CGI-content (computer-generated imagery) kunnen combineren met brand stories in virtual reality. Ik dacht dan hebben we gewoon een nieuwe service voor onze bestaande klanten. Na een weekje klooien met de Oculus en na wat simpele dingen gemaakt te hebben, kwam ik er achter dat deze techniek dusdanig krachtig is, dat het letterlijk de wereld kan veranderen, mits we voorbij de gaming- en techgeeks gaan.”

Hij vervolgt zijn verhaal “als we hier iets relevants mee doen voor je oma, oom of buurvrouw — die niet in technologie geïnteresseerd zijn — kunnen we het zelfs voor hen interessant maken.” Om dat gat te vullen heeft Changa WeMakeVR opgericht: het bedrijf heeft afgelopen tijd met verschillende producties de interesse van de media gewekt. Naast de modeshow van Tommy Hilfiger heeft WeMakeVR vorig jaar de virtual reality-videoclip voor Brainpower geproduceerd. In de clip van het nummer ‘Troubled Soul’ van het album Determination reizen kijkers mee met de rap-artiest: van de studio naar het topje van de Westertoren in Amsterdam.

360-gradenvideoclip van Brainpower

Gedurende het interview kreeg ik al snel antwoord op mijn meest prangende vraag: waar ligt de grootste uitdaging voor de virtual reality-industrie? “Qua techniek gelooft iedereen het wel: in de zin dat er genoeg consumer devices komen. Andere kant van het verhaal is wat komt er aan qua mogelijkheden om VR-content te maken?” Changa legt uit dat er nu twee manieren zijn waarop men content kan creëren voor virtual reality: met ingame-technieken en cinematic VR.

Bij de eerste manier worden virtuele omgevingen gemaakt met behulp van technieken die ook gebruikt worden om games te produceren. Bij de tweede optie wordt VR-content opgenomen met behulp van een 360-gradencamera.

Volgens Changa levert de combinatie van beide contentcreatie-technieken een uniek eindproduct op: “In de bioscoop heb je geen gevoel van immersion, je wordt niet in de ervaring getrokken, je hebt nooit de neiging om weg te springen als er een auto op je afkomt. Bij virtual reality ben je onderdeel van de scène, als mensen een VR-bril opzetten hebben ze meteen de neiging om rond te lopen. Dat is een indicator dat VR op fysiek gebied iets anders doet met mensen dan cinema.”

Eén van de manieren waarop WeMakeVR kijkers in de VR-content probeert te trekken is met hun speciaal ontwikkelde 360-gradencamera. Avinash Changa legt uit dat het stereoscopische 3D-effect onmisbaar is in VR en dan andere 360-camera’s dit effect niet goed vast kunnen leggen. Net zoals bij 3D-films in de bioscoop is het 3D-effect in VR-films vaak digitaal toegevoegd. Ook de camera van VR-bedrijf Jaunt voegt het 3D-effect later, digitaal, toe. 

De virtual reality-camera van WeMakeVR

“We hebben een camera ontwikkeld die 360-graden (verticaal/horizontaal) en stereoscopisch 3D filmt. We willen native stereoscopisch schieten om zo dicht mogelijk bij het echte gevoel te blijven. Hierdoor zien we dat veel kijkers van onze content een fysieke response heeft. Eén van de eerste dingen die we hebben gemaakt was een tochtje door de grachten van Amsterdam in een bootje. En wat bleek? Af en toe zette iemand de headset af om te vragen waar de ventilator en het hittekanon stonden. De hersenen zijn best flexibel en als je hersenen goede hints geeft, wordt de rest best wel makkelijk ingevuld.”

360-gradencamera’s en andere productietechnieken zorgen er ook voor dat huidige content in de vorm van films en series niet terug te zien zijn in VR. “Series en films die nu geproduceerd worden, vertalen helemaal niet naar VR-content. Het is niet beperkend om voor VR-content te produceren, maar simpelweg anders. Er zijn andere regels. Regisseurs vinden het vaak moeilijk omdat ze geen controle hebben over waar de gebruiker heen kijkt. Maar als jouw doel is om als verteller mensen vast te willen houden en te betrekken in jouw verhaal, dan is virtual reality toch het ultieme medium?”

WeMakeVR organiseert eens per maand een demo-avond waar iedereen kennis kan maken met virtual reality

Van je pleinvrees af met virutal reality

Toen ik Changa vroeg hoe virtual reality er in de toekomst uit zou komen te zien, kreeg ik veel sprekende voorbeelden met overlappende thematiek. Ten eerste geeft hij duidelijk weer dat er voor verschillende bevolkingsgroepen verschillende toepassingen komen, de zogenaamde ‘killer-apps’ die het voor een bepaalde groep de moeite waard maken om VR te gaan gebruiken.

Eén van de toepassingen waar Avinash Changa zichtbaar enthousiast van wordt is de rol van VR in therapeutische zorg. Hij ziet het voor zich dat VR ingezet kan worden om bijvoorbeeld mensen met pleinvrees te helpen. Door gecontroleerde situaties te creëren waar een patiënt steeds in aanraking komt met rustige maar uitdagende omgevingen kan VR actief helpen. Of zoals Changa aangeeft: “Je geeft letterlijk iemands vrijheid terug.”

Sociale virtual reality gaat grote rol spelen Deel deze quoteVolgens de eigenaar van WeMakeVR gaat sociale virtual reality een grote rol spelen bij de adoptie van de nieuwe mediavorm: met de huidige hardware en invulling is het nu nog een persoonlijke, afgeslote ervaring gericht op één persoon. “Je zit in je eentje en bent afgesloten van de realiteit, maar wat als jij met vijf verschillende vrienden samen iets kunt beleven, ook al wonen ze verspreid over de wereld. Dat zit ook in de intrinsieke drang van mensen om sociaal te connecten, om verhalen en belevingen te delen.”

Een andere driver wordt educatie: het probleem met kennisoverdracht is het nu simpelweg niet goed schaalbaar is. Daar kan volgens hem VR een unieke rol spelen, bijvoorbeeld in de medische hoek. Als je nu arts wilt worden kom je op een wachtlijst te staan om een keer mee te kijken tijdens een operatie. Maar wat als zo’n operatie opgenomen wordt in virtual reality, waar een toekomstige arts mee kan kijken met zijn VR-bril. Hij zou de operatie meerdere keren terug kunnen kijken, om bijvoorbeeld elke keer een ander aspect van het artsenteam in de gaten te houden. “Je zou zelfs in combinatie met CGI (computer-generated imagery) toekomstige artsen de impact kunnen laten zien van bepaalde incisies, laten zien wat het resultaat daarvan is op en in het menselijke lichaam.”

Ook zou een eventueel sociaal aspect van dit soort toepassingen een grote impact kunnen hebben. Studenten zouden elkaar tips kunnen geven vanaf hun bank in het studentenhuis. Iets wat je tijdens een live-operatie niet zo snel zou doen.

Wanneer gaan mensen het echt gebruiken?

Changa is ervan overtuigd dat virtual reality voor iedereen in de toekomst relevant is op één of andere manier. Om die stelling te onderbouwen grijpt hij terug naar de tijd toen het internet opkwam. Het internet werd ook langzaam relevant voor iedereen, vooral omdat je daar zelf content kon creëren. Men creëerde platformen waar je hun stemmen kwijt konden en dat gaat ook met virtual reality gebeuren. Eigen content creëren en deze met vrienden en familie delen, zo beredeneert Changa.

Als voorbeeld schets hij dat een virtual reality-ervaring van je eigen bruiloft erg waardevol kan zijn. Hoewel het één van de leukste dagen in je leven zou moeten zijn, ben je vaak erg in de stress. Door middel van een virtual reality-ervaring kun je niet alleen te gast zijn op je eigen bruiloft, maar deze ervaring ook nog een keer delen met bijvoorbeeld je oom, zus of opa. Zo maak je de VR-ervaring een stuk relevanter voor een grotere groep mensen.

Het is duidelijk dat Changa, als persoon en als bestuurder van een bedrijf, denkt dat virtual reality meer dan een persoonlijke ervaring gaat worden. Volgens hem gaan mensen het medium gebruiken om verhalen te delen: iets wat mensen maar al te graag doen. En door het continu delen van deze verhalen wordt VR als medium steeds relevanter voor een grotere groep mensen.

Maar dat delen hoeft niet persé te betekenen dat je tegelijkertijd met elkaar in een virtuele ruimte zit. “Als je kijkt naar hoe jongeren nu omgaan met Minecraft, dan zie je ze ook al creaties delen.” Dit delen wordt door middel van VR alleen nog maar waardevoller. Je kunt daarmee in virtuele werelden rondlopen die door iemand anders gemaakt zijn.

Hoe gaan jullie het gat vullen?

Het is duidelijk dat Changa een duidelijke visie heeft op hoe de virtual reality-markt zich gaat ontwikkelen. De meest veelbelovende virtual reality-brillen verschijnen dit jaar en bijvoorbeeld de HTC Vive maakt een enorme indruk als het aankomt om realistische VR. De prijs van de Oculus Rift is overigens ook recentelijk bekend geworden: de VR-bril gaat 700 euro kosten voor Europeanen.

“Wij doen ontzettend veel met social VR en multiplayer. Een ander aspect waar we aan werken is om VR-content makkelijk deelbaar te maken. En als laatste stap zetten we volop in op kennisdeling. We leren andere filmmakers wat ze kunnen met virtual reality.”

Eens per maand laat WeMakeVR anderen creatieve ideeën pitchen en vervolgens pakt het bedrijf de beste ideeën op om te gaan produceren. “Het is aan ons om aan te tonen hoe VR bepaalde dingen mogelijk maakt.”

Maar het is voor Avinash Changa wel duidelijk dat de projecten die mensen vooruit helpen gecombineerd moeten worden met zinnige business. Mensenlevens beter maken is het allerbelangrijkst, maar als je dat niet vol kunt houden door het te combineren met een goed businessmodel dan is al het werk voor niets.

Dit artikel is de eerste uit een serie die we maken over mensen en bedrijven die bezig zijn met virtual reality-toepassingen. Deel twee lees je volgende week woensdag op Numrush!