Over zelfrijdende auto’s raakt de techwereld maar niet uitgepraat. En ook als het gaat om vliegen horen we veel over autonome voertuigen (zij het op dit moment nog overwegend drones zonder passagiers). Maar hoe zit het de scheepvaart? Je kunt schepen toch ook autonoom laten varen dankzij kunstmatige intelligentie? Misschien is dit zelfs wel minder complex dan een zelfrijdende auto… Waarom horen we dan niets over zelfvarende schepen?
Om direct een misverstand uit de wereld te helpen: helemaal niets horen we er niet over. In oktober vorig jaar schreef collega Dirk namelijk over dit onderwerp. Om precies te zijn over Rolls-Royce, dat al sinds 2013 bezig is met de ontwikkeling van deze technologie. Het bedrijf is er van overtuigd dat het er voor kan zorgen dat scheepvaart veiliger, duurzamer en efficiënter wordt.
Volgens Rolls-Royce is het vrachtschip van de toekomst een ongelofelijk grote varende drone. Er is in principe geen personeel aan boord. Schepen steken zelfstandig de oceanen over en vanuit een commandocentrum wordt de scheepvaart overzien. Een beetje zoals militairen nu al drones bedienen in bijvoorbeeld Pakistan.
Virtueel dek
Deze maand ging Rolls-Royce dieper in op hoe het bedrijf de toekomst ziet. In eerste instantie op een speciaal congres: het Autonomous Ship Technology Symposium 2016, dat in Amsterdam werd gehouden. Vervolgens heeft het bedrijf zijn visie ook op papier gezet en de concepten getoond.
Het idee is om echt een compleet virtueel dek te maken waarmee schepen vanaf de kade kunnen worden bediend. Via 360-gradencamera’s en drones die het schip monitoren kan alles vanaf een afstand in de gaten worden gehouden. Vanaf de kant kan de bemanning dat dankzij moderne technologie beter dan aan boord, stelt Rolls-Royce.
De concepten van Rolls-Royce lijken soms wel afkomstig uit Star Trek, maar laat je daar niet door afleiden. Rolls-Royce denkt namelijk dat over vier jaar zijn eerste drone-schip het water in gaat. Misschien dan wel zonder de hologrammen op het virtuele dek, maar daadwerkelijk met een crew dat vanuit een virtueel commandocentrum het schip aanstuurt.
Doordat zo’n schip geen brug en bemanning (inclusief leeffaciliteiten) meer aan boord hebben, kan er meer worden vervoerd in een schip met dezelfde afmetingen als nu. Menselijke fouten kunnen worden voorkomen, maar denk ook aan gevaren van buiten af voor de bemanning zoals noodweer en piraten. Alleen maar voordelen dus, volgens Rolls-Royce.
Regelgeving
Het lijkt dan ook vooral maatschappelijk acceptatie (dit kan banen kosten) en regelgeving die een vertragende factor gaan spelen. Desondanks is het bedrijf optimistisch en denkt dat zelfvarende schepen over een jaar of twintig de normaalste zaak van de wereld zijn.
Oskar Levander, de vice-president van de afdeling Innovation – Marine van Rolls-Royce, legt uit:
Het gaat er niet om of dit gaat gebeuren, maar wanneer het gaat gebeuren. De technologieën die nodig zijn om op-afstand-bestuurbare en autonome schepen werkelijkheid te maken bestaan al. Ons AAWA project test sensoren in een waarheidsgetrouwe testopstelling in Finland, waarin we ook onderzoek doen naar extreme weersomstandigheden. Daarnaast hebben we een simulatie van een autonoom schip met controlesysteem gemaakt om het gedrag van het complete communicatiesysteem te onderzoeken.
Conclusie: zelfvarende schepen komen waarschijnlijk net zo snel als zelfrijdende auto’s. Maar aangezien we met zijn allen veel vaker op de weg dan op zee zitten, horen we er stukken minder over. Dat we er weinig over horen, betekent echter niet dat er geen ontwikkelingen gaande zijn. Sterker nog: de ontwikkelingen zijn ongelofelijk indrukwekkend als je kijkt naar waar Rolls-Royce mee bezig is.
