Eind 2012 verving Apple eindelijk de iconische witte oordopjes die sinds 2011 met elke iPhone en iPhone werden geleverd. De nieuwe EarPods, die ontwikkeld zijn over een periode van drie jaar, zouden de one-size-fits-all oplossing moeten zijn voor het menselijk oor.
Een nieuwe versie van dit alomtegenwoordige accessoire zou mogelijk een grote invloed kunnen hebben op de bestaande wearable-markt. In-ear oordopjes zijn misschien niet het eerste waar je aan denkt als je aan een wearable apparaat denkt, maar zijn het wel degelijk. Net zoals een armband komen de oordopjes in contact met je huid en gebruik je ze voor het luisteren naar muziek tijdens het sporten.
Bovendien zijn ze ontzettend populair, zoals de witte draadjes die uit de oren of over de trui van vele mensen bungelen bewijzen. Op het anonieme netwerk Secret werd vorige week anoniem het volgende gerucht geplaatst: “Apple’s new EarPods will have sensors in the, for heart rare and blood pressure. Also iBeacons so they don’t get lost. They will require the lightning port, it’s why the audio jack was moved to the bottom.” UPDATE: de persoon die dit “secret” geplaatst heeft, heeft bekend dat hij het gerucht heeft verzonnen.
De verwachting is dat iOS 8, Apple’s nieuwe besturingssysteem voor iPhones en iPad, een aantal interessante nieuwe gezondheidsfuncties zal bevatten – zoals HealthBook. Hoewel sommigen geloven dat de langverwachte iWatch de belangrijkste bron zal worden voor het verzamelen van data voor deze nieuwe software, zouden de EarPods voor klanten een alternatieve manier kunnen zijn voor het verzamelen van gegevens zonder daarvoor te hoeven investeren in een – vermoedelijk – dure smartwatch.
Volgens Greg Joswiak, Vice President van iOS en iPod marketing, realiseren veel mensen zich niet dat Apple een van de grootste aanbieders ter wereld is van speakers. “Think about it: Sound is so important to our product, we integrate sound and speakers in just about every product we do.”
De EarPods worden momenteel verkocht voor 29 euro. Vergelijkbare oordopjes van Beats kosten 99,95 euro wat betekent dat Apple genoeg ruimte heeft voor het verkopen van premium oordopjes met meer mogelijkheden dan concurrerende modellen. De vraag is echter wat dat soort oordopjes dan allemaal zouden kunnen. Er zijn een aantal patent(aanvragen) van Apple die daar wat meer licht op kunnen schijnen.
Een patentaanvraag uit 2007 wil oordopjes integreren met “one or more integrated physiological sensors” om zo de activiteit van gebruikers te kunnen bijhouden. Zoals je in onderstaande afbeelding kunt zien kan de sensor om het oor vastgemaakt worden om zo de hartslag en zuurstofinformatie te kunnen monitoren.
Een aanvraag in 2008 ging over een vergelijkbaar systeem dat gebruikt kan worden “to monitor user activity, such as during exercise or sporting activities. The positionering of the monitoring systen can also facilitate sensing of other user characteristics (e.g., biometric data), such as temperature, perspiration and heart rate.” Met dit patent zou je via je EarPods snelheid en afstand kunnen meten, bewegingen van het hoofd kunnen registeren en biometrische data zoals temperatuur, hartslag en transpiratie kunnen monitoren.
Bovendien hebben artsen al eerder geprobeerd om een in-ear systeem te ontwikkelen voor het monitoren van risicofactoren van hart- en vaatziekten om zo tijdig preventieve zorg te kunnen bieden. Wetenschappers vinden bovendien het oor “the ideal location for an integrated wearable vital signs monitor […] for both physiological and mechanical reasons.”
Zo’n soort systeem is tot nu toe echter nog niet uitgevoerd, zeker niet op grote schaal. Een belangrijke reden hiervoor is dat armbanden een sexy uitstraling hebben; dat soort banden zenden de boodschap dat je sportief bent en voor jezelf zorgt. Medische producenten daarentegen staan niet echt bekend om hun modegevoel en medische apparaten stralen eerder de boodschap uit dat je een aandoening hebt.
Apple zou echter het aangewezen bedrijf zijn om met deze problemen om te gaan en ze te omzeilen. De EarPods in combinatie met iOS 8 kunnen een medisch apparaat zijn zonder de suggestie te weken dat de gebruiker een medisch probleem heeft. De sleutel is het ontwikkelen van een subtiele interface voor het verstrekken van de juiste informatie – zoals hartslag – zonder daar teveel moeite voor te hoeven doen. Een oplossing zouden bijvoorbeeld iOS-notificaties of Siri kunnen zijn.
Het probleem met oordopjes is bovendien dat veel mensen er ruw mee omgaan; ze worden in de oren gestopt, er weer uitgerukt, in een zak gestopt, en dat allemaal meerdere keren per dag. EarPods staan niet echt bekend om hun duurzaamheid: ze zijn erg kwetsbaar, raken snel in de knoop en de volumeknoppen gaan snel kapot. Er moet dus nog wel iets veranderen aan het huidige design om ze geschikt te maken als wearable.
Apple moet dus een stijlvol, comfortabel en duurzaam product aanbieden dat muziek kan spelen, telefoongesprekken kan voeren en tegelijkertijd biometrische data kan verzamelen. Als Apple deze onderdelen weet te perfectioneren dan zouden de EarPods weleens Apple’s langverwachte wearables kunnen worden.