Volgens de Air Transport Action Group zijn vliegtuigen verantwoordelijk voor 12 procent van alle CO2-emissie van transport. Hoewel dat een stuk lager is dan bij bijvoorbeeld auto’s die voor 74 procent zorgen, heeft vliegverkeer daarmee alsnog een impact op ons milieu. De automarkt probeert dat probleem aan te pakken door over te stappen naar elektrische voertuigen – maar hoe zit dat eigenlijk bij vliegtuigen? Hoe lang duurt het totdat we in een muisstil, elektrisch vliegtuig naar onze vakantielocaties kunnen vliegen?
Bij NASA zijn ze in elk geval ambitieus: het ruimtebedrijf steekt miljoenen in de ontwikkeling van zo’n elektrisch vliegtuig, meldt Tech Insider. Tot nu toe heeft NASA 43,5 miljoen dollar (ongeveer 40 miljoen euro) geïnvesteerd voor een project dat in 2020 afgerond moet worden, waarbij ze werken aan de X-57. Dit is een klein, elektrisch vliegtuig voor slechts een paar passagiers. Helemaal nieuw is dat niet – we schreven al eens over een zonnevliegtuig dat met een elektrische motor de Atlantische Oceaan overstak – maar er gebeurt vrij weinig met dit soort vliegmachines, omdat het technisch een ontzettend grote uitdaging is.
Het ‘meesterplan’ van NASA zal meer tijd in beslag nemen: in een periode van tien jaar wordt er gewerkt aan nog veel meer projecten, zoals het ombouwen van een gewoon vliegtuig naar een elektrische variant. Dit moet al in maart 2018 gebeuren. Ditzelfde vliegtuig zal als basis worden gebruikt voor vervolgstappen en moet in verbeterde vorm bijvoorbeeld in 2019 alweer de lucht in.
Daarmee onderneemt NASA allerlei stappen om een elektrisch vliegtuig te bouwen, maar de voltooiing hiervan lijkt nog verdraaid ver van ons verwijderd. NASA wil tien jaar de tijd nemen – en dan is het experiment alleen nog maar afgerond. Vliegtuigmaatschappijen zullen pas een paar jaar daarna met de technologie van het ruimtebedrijf aan de slag.
Hybride vliegtuigen
Gelukkig is er in de tussentijd iets om het lange wachten te overbruggen – hybride vliegtuigen. Op het moment werkt easyJet bijvoorbeeld aan een hybride machine die dankzij een elektrische motor minder brandstof gebruikt en CO2 uitstoot. Op de grond werkt het vliegtuig volledig elektrisch. Daarvoor wordt onder andere waterstof gebruikt. Heel revolutionair is dit nog niet – er zou slechts 4 procent aan brandstof worden bespaard – maar het is een duidelijke stap in de goede richting.
Op termijn zijn de hybride vliegtuigen ook steeds zuiniger. easyJet hoopt bijvoorbeeld op 7 procent minder uitstoot in 2020. Het is nu afwachten of de rest van de markt hier verder op gaat inspringen.
Andere hoeken
Het lijkt er dus op dat het eerste elektrische vliegtuig van NASA op z’n vroegst in 2026 klaar is, maar dat we in 2020 al zuiniger vliegen met hybride machines. Er is echter altijd een kans dat we iets minder lang hoeven te wachten – dankzij andere bedrijven die zich in de ontwikkeling van elektrische vliegtuigen mengen.
Neem bijvoorbeeld Elon Musk, die eerder dit jaar zei een elektrisch vliegtuig te willen maken. Zijn plan is nog verre van concreet, maar Musk heeft zowel Tesla als SpaceX achter zich. Bedrijven die ook zeer snel stappen maken bij de ontwikkeling van zelfrijdende voertuigen en ruimteraketten. Als Musk aan een elektrisch vliegtuig begint, zouden we wellicht niet meer dan tien jaar hoeven wachten.