Vrijwel iedereen heeft zijn ogen nu op Mars gericht. Er wordt hard gewerkt aan bemande missies naar de rode planeet, terwijl robots er nu al onderzoek doen. Maar wat gaan we na Mars doen? Waar gaan we dan heen?
Een logische gedachtegang is dat de volgende planeet op de lijst om te bezoeken, er eentje is die veel op onze aarde lijkt.
In februari vorig jaar ontdekte NASA bijvoorbeeld zeven nieuwe planeten, die ze “aarde-achtig” noemden. De planeten draaien om de ster Trappist-1. De planeten zouden ongeveer dezelfde grootte hebben als onze aarde en op drie is er mogelijk zelfs vloeibaar water aanwezig. Ontzettend interessant.
Warp drive nodig
Toch is dat waarschijnlijk niet waar we na Mars heen gaan, stelt Jorge Vago, ExoMars Project Scientist bij de European Space Agency (ESA). “Het stelsel draait om een andere ster die niet eens zo heel dicht bij ons is. Tenzij we de warp drive uit Star Trek hebben, weet ik niet hoe we daar ooit gaan komen.”
“Daarnaast kunnen we niet met zekerheid zeggen of die planeten ook echt op de aarde lijken. Wat NASA heeft gedaan, is gemeten hoe deze planeten omgaan met de intensiteit van het licht. Op basis daarvan hebben ze de grootte van de planeten en hun afstand tot de zon bepaald.”
“We weten echter niet wat de zwaartekracht daar is en hoe de atmosfeer er uit ziet. Om te zeggen dat ze op de aarde lijken is dus gigantisch overdreven.”
De maan
Vergis je echter niet: er zijn zeer zeker planeten in de buurt die iets gemeen hebben met onze aarde. “De dichtstbijzijnde is de maan. Je kunt water uit de stenen en het ijs halen, de zwaartekracht is goed en we kunnen er een dome op plaatsen voor zuurstof binnen te houden.”
En als je het over koloniën hebt, dan is ook daar de maan veel geschikter voor. “Het is dichtbij en je kunt er misschien makkelijker leven dan op Mars.” Probleem is natuurlijk dat we al op de maan geweest zijn. Bovendien zijn andere planeten veel interessanter, stelt Vago. “Ik zeg altijd: de maan is zwart-wit en Mars is technicolor.”
Asteroïden
Toch zijn er zeker nog wel plekken waar we als mensheid wel heen zouden willen, nadat we op Mars geweest zijn. Dat Toch zijn er zeker nog wel plekken waar we als mensheid wel heen zouden willen, nadat we op Mars geweest zijn. Dat zijn echter geen planeten, zoals je misschien zou verwachten, meent Vago.
“Als we kijken naar middelen, zijn asteroïden veel interessanter”, vertelt hij. “Er is een grote kans dat je daar grondstoffen kunt mijnen. Er is mogelijk zuurstof in de grond aanwezig, net als water. Maar misschien ook wel metalen, zoals goud.”
Bovendien hebben asteroïden veel voordelen voor ons. “De zwaartekracht is daar licht, waardoor het relatief makkelijk is om van de ene naar de andere te reizen”, legt Vago uit.
Volgens hem is er dan ook zeker een kans aanwezig dat we er ooit een mijnkolonie op gaan zetten. “Het zou bovendien een bijkomend voordeel hebben als we daar materialen kunnen krijgen voor kolonies op bijvoorbeeld de maan, Mars of een andere planeet.”
Tientallen jaren
De volgende stap zou misschien geen planeet zijn, maar een asteroïde. Maar voor het zo ver is, zijn we nog wel een flinke tijd verder. “We hebben het hier wel over tientallen jaren in de toekomst”, lacht Vago. Een interessant vooruitzicht dus, maar we zullen nog even geduld moeten hebben.