Curiosity, de Marsverkenner, heeft organische moleculen gevonden op Mars. Dat kan er op duiden dat er heel vroeger leven mogelijk was op de rode planeet. Ook is ontdekt dat de hoeveelheid methaan in de dampkring stijgt en daalt. Dat kan betekenen dat er zelfs nu nog leven op de planeet is. Dat heeft NASA bekendgemaakt.
Curiosity rijdt sinds 2012 rond op Mars. De robot onderzocht onder meer rotsen die 3 miljard jaar oud zijn en net onder het oppervlak liggen. Daarin bleken dus organische moleculen te zitten: verbindingen van koolstof en waterstof, en soms van zuurstof en stikstof. Het interessante is dat dit soort moleculen gelden als de bouwstenen van leven zoals wij het kennen.
Dit betekent echter niet dat er ook leven is of is geweest. Curiosity stelde namelijk niet vast hoe de moleculen ontstaan zijn. Dit kan door leven zijn gebeurd, maar ook door diverse andere chemische processen. Bovendien worden organische moleculen wel vaker gevonden buiten onze planeet, bijvoorbeeld op de komeet Rosetta in 2016. Daar ging het echter wel om andere organische micro-organismen, namelijk aminozuren. Maar ook die zijn essentieel voor het ontstaan van leven.
Methaan
Ander groot nieuws van Curiosity is dat de hoeveelheid methaan in de dampkring van Mars in de afgelopen 6 jaar varieerde. In de zomers stijgen de concentraties, in de winters dalen ze. De oorzaak daarvan staat niet vast. Het zou echter kunnen komen door minieme organismen ergens op de planeet.
Onlangs lanceerde de Verenigde Staten een nieuwe Marsverkenner. Deze versie moet in het oppervlak gaan boren op zoek naar sporen van leven. In 2020 willen Europa en Rusland een rijdend laboratorium – net als Curiosity – naar de planeet sturen om te ontdekken of er ooit leven is geweest.