Organisaties die zich inzetten voor de vrijheid van het internet zeggen steeds vaker dat de commercialisatie van het internet een groeiend probleem is. Het blijft altijd lastig om uit te leggen hoe dit precies komt. Baanbrekend onderzoek laat nu zien hoe mensen online gediscrimineerd worden op basis van hun profielen.
Dit onderzoek wordt uitgevoerd door Princeton University en het Belgische KU Leuven. Zij hebben een aantal bots gemaakt en deze een profiel toegewezen. Dit profiel bestaat onder andere uit geslacht, leeftijd, locaties, interesses en niveaus van rijkdom. Deze bots zijn losgelaten op het internet en de onderzoekers gaan de komende maanden volgen welke advertenties, zoekresultaten, prijzen, aanbiedingen en e-mails deze verschillende bots ontvangen.
Filter Bubble
De resultaten van dit onderzoek kunnen verstrekkende gevolgen hebben. Hoe democratisch het internet ook is, steeds vaker komt een personalisatie van het internet voor. Bedrijven als Google en Facebook maken een profiel van een gebruik en passen hier de zoekresultaten en advertenties op aan.
Hier lijkt op zich niks mis mee. Toch zijn er veel potentiële problemen. Doordat de zoekresultaten gefilterd worden, krijgt een gebruiker geen toegang tot alle beschikbare informatie. Hierdoor kan er bij de gebruiker een vertekend beeld ontstaan en komt de gebruiker terecht in een ‘filter bubble’ waarbij de internetter geïsoleerd raakt.
Daar komt bij dat algoritmes gaan het gebruikersgedrag van internetter kunnen gaan voorspellen. Hierdoor kunnen kloven ontstaan tussen groepen mensen op basis van cultuur, geslacht of woonplaats. Bedrijven kunnen bijvoorbeeld verschillende prijzen laten zien, afhankelijk van waar je precies woont of hoeveel geld je op je bankrekening hebt staan.
Privacy schending
Het onderzoek staat onder leiding van professor Arvind Narayanan. Narayanan vertelt dat de bots gevolgd worden door middel van ‘automated reverse engineering’, wat inhoudt dat de cookies die normaal gesproken de gebruiker volgen, nu gebruikt worden om te volgen wie een gebruiker volgt.
De onderzoekers van Narayanan hebben al gekeken naar de cookie synchronisatie van online advertentiebureau AppNexus. Wanneer twee verschillende advertentie trackers een relatie vinden tussen twee profielen, worden deze profielen automatisch met elkaar verbonden. Dit is volgens Narayanan slechts één van voorbeelden waarin online privacy geschonden wordt. Een ander voorbeeld is Google, die zonder toestemming profielen met elkaar verbindt.
Het onderzoek bevindt zich nog in een vroege fase en daadwerkelijke conclusies zijn er dan ook nog niet. Het onderzoek is de komende maanden hier te volgen.