De raket Space Launch System (SLS), de krachtige raket waarmee NASA mensen naar Mars wil sturen, zal zeker niet voor 2019 getest worden. Technologische problemen zorgen ervoor dat de raket voorlopig aan de grond blijft staan.
Dat betekent dat de lancering jaren later plaats zal vinden dan het Amerikaanse Congres in eerste instantie graag wilde. Aan die vertraging liggen verschillende problemen ten grondslag, maar het komt onder andere door een tornado die in februari over New Orleans raasde. Eén van de fabrieken waarin NASA aan de onderste trap van SLS werkt liep daarbij schade op, waardoor het werk vertraagd werd.
Belangrijke vlucht
Een NASA-medewerker heeft de vertraging in een brief aan de Amerikaanse overheid bevestigd. De eerste vlucht van de SLS is een belangrijke, waarmee ook de Orion-capsule getest wordt. Die moet gebruikt worden om mensen in te vervoeren, maar ook het ontwikkelingsprogramma van die capsule is flink vertraagd.
En terwijl een onbemand debuut al veelgevraagd is, kondigde NASA in februari aan dat de organisatie er over nadenkt om mensen mee te laten gaan met die eerste testvlucht. Dat lijkt op het eerste zicht onverstandig, omdat er bij de tests van raketten nog wel eens iets mis kan gaan.
Minder geld
Bij het maken van die keuze spelen geldzaken een grote rol. NASA heeft al decennia niet meer de onbeperkte creditcard die ze in de Koude Oorlog wél hadden. Het Witte Huis en Congress bepalen in oktober hoeveel geld NASA in 2018 krijgt. Die beslissing zal voor een groot deel de toekomst van de SLS-raket en Orion bepalen.