Al snel heeft het er alle schijn van dat het platform van Linden Labs de volgende pot met goud is. Merken en consumenten trekken gretig de portemonnee om virtuele waren aan te schaffen: haarstijlen, kleding en sieraden maar ook hele lappen grond en huizen worden vermarkt in Second Life.
Doordat de oprichters via een slimme omweg het ook mogelijk hebben gemaakt om de virtuele Linden Dollars om te zetten naar ‘echte’ valuta, is binnen no-time de eerste ‘Second Life Miljonair’ een feit. De Chinese Ailin Graef wist met haar virtuele alter ego in een kleine 30 maanden maar liefst 2 miljoen dollar op te halen.
Vergrootglas
De plotse aandacht ontbloot echter ook een hele andere kant van het platform. Een duistere kant waar gokken legaal blijkt en er vele Linden dollars omgaan in een wereld vol virtuele sex. De mengeling van onbekendheid, het rondgaan van grof geld en de spurt van de massa brengt Second Life onder de aandacht van diverse beleidsbepalers.
Eenmaal onder dat vergrootglas bleek het financiële ecosysteem nauwelijks houdbaar. Nadat de FBI een officieel onderzoek instelde naar de aanwezigheid van vele casino’s in Second Life, besloot Linden Labs om gokken illegaal te maken.
Snel daarna vertrokken de handige ondernemers uit hun pixelpaleizen, niet afwachtend of de FBI daadwerkelijk actie zou ondernemen.
Ook de manier waarop er de virtuele dollars worden ingewisseld voor echte valuta (en vice versa) gaat op de schop. Het bedrijf lanceert een heuse wisselkoers, de Lindex. Het bedrijf moet daarvoor diverse waakhonden wel expliciet beloven de ontwikkeling van de economie te monitoren en indien nodig de Linden dollar ook aan inflatie of deflatie onderhevig te maken.
Economie blijft stijgen
Tussen alle ruzies en regulaties worstelt Linden ondertussen ook met hardware. De plotse groei maakt het netwerk sloom en langzaam maar zeker lijkt de massa verder te gaan kijken. Na een laatste sparteling in 2009 lijkt iedereen Second Life te zijn vergeten en omarmen we massaal sociale media als Twitter en Facebook.
Die schijn bedriegt, zo laat CEO Ebbe Altberg in gesprek met The Next Web weten. Inmiddels in de pubertijd, Second Life bestaat nu 12 jaar, verwelkomt het platform maandelijks nog meer dan 900.000 unieke bezoekers. Dat is een getal dat niet belachelijk ver af ligt van de piek van 1.1 miljoen, die bereikt werd op het hoogtepunt van de populariteit.
Ook de economie in Second Life blijft maar groeien, aldus Altberg. Het bruto nationaal product van de virtuele wereld ligt momenteel rond de 500 miljoen dollar, waarmee het in de echte wereld net onder België, Noorwegen en Taiwan zou moeten nestelen op de 28ste plaats op de wereldrangschikking. “Vorig jaar werd er voor maar liefst 60 miljoen Amerikaanse dollars uit ons platform gehaald door gebruikers”, aldus Altberg. Zo was er bijvoorbeeld een gebruiker die maar liefst 300.000 virtuele jurkjes wist te verkopen voor 4 dollar per stuk.
Virtual reality
Ook voor de makers van Second Life is het natuurlijk erg interessant om te volgen wat er gebeurt op het gebied van virtual reality. Deze zomer liet Altberg al weten dat zijn team – Linden Labs heeft 215 werknemers in dienst – druk bezig is met de opvolger van Second Life, die volledig VR-based zou moeten zijn: Project Sansar.
Veel kan Altberg niet loslaten over het platform, behalve het feit dat het een volledig losstaand product zal worden naast Second Life en dat het volgend jaar zou moeten worden gelanceerd. In gesprek met The Next Web noemt de 51-jarige CEO het ‘WordPress voor virtual reality’: het bedrijf wil het voor iedereen mogelijk maken om initiatieven in een virtuele wereld te ontplooien.
“Mensen maken ruimtes”, zo stelde Altberg eerder dit jaar tegenover Re/Code. “Sommige ruimtes zijn mobiel, zoals bussen. Steden zijn ruimtes gemaakt door gebruikers. Of je nu een kroeg, discotheek, school of bowlingbaan binnenstapt: we ontwikkelen ruimtes en laten mensen bij elkaar komen. We communiceren en socializen in die ruimtes”. Project Sansar zou de virtuele doorvertaling moeten gaan worden van die filosofie.
