Stratolaunch, een bedrijf van Microsoft-medeoprichter Paul Allen, toonde in 2017 al zijn grootste vliegtuig ter wereld. Afgelopen zaterdag ging dat vliegtuig voor het eerst de lucht in, schrijft The Verge. Het vliegtuig met een spanwijdte van ruim 117 meter en een gewicht 226.796 kilogram hing ongeveer 150 minuten in de lucht.
Het vliegtuig is ontworpen om raketten in een baan om de aarde te lanceren vanuit de lucht. Daarvoor moet het op een hoogte van 10.668 meter hoogte kunnen vliegen, zodat het raketten kan droppen. Die raketten zetten vervolgens hun motoren aan en zorgen dat ze in een baan om de aarde komen.
Bij de eerste vlucht wist het vliegtuig een snelheid van 281 kilometer per uur te behalen, op een hoogte van 4.572 meter. “Het vliegtuig vloog net zoals we hadden gesimuleerd en zoals we hadden voorspeld”, aldus testpiloot Evan Thomas.
Er is overigens al een eerste klant voor het bedrijf. Northrop Grumman is van plan om Stratolaunch te gebruiken om zijn Pegasus XL-raket de ruimte in te sturen.
Wijzigingen
Stratolaunch heeft in de afgelopen jaren een aantal veranderingen gezien, als gevolg van de dood van Paul Allen in 2018. Het bedrijf wilde in eerste instantie bijvoorbeeld ook een reeks raketten maken, evenals een ruimtevaartvliegtuig. Die plannen zijn nu echter geschrapt. Ook zijn ruim vijftig werknemers ontslagen.