Wie zichzelf een jaar of 2 terug terugvond in een presentatie die ging over de impact van ‘gamification’, zou onvermijdelijk in de loop van het praatje geconfronteerd worden met FoldIt. Hét voorbeeld van wat een collectief van gamers kan bereiken slaat opnieuw toe, dit keer rond een HIV-gerelateerde puzzel.
Het was allerlaatste poging, een schot der wanhoop misschien wel in de allerlaatste seconde van de wedstrijd. Een strijd die wetenschappers aan de Universiteit van Washington al meer dan 10 jaar aan het strijden waren.
Al die tijd werden er slimme hoofden gebroken bij het ontcijferen van een enzym dat veel gedrag vertoond dat ook wordt gezien bij AIDS. En dus zou het enzym een kritische rol kunnen spelen in het vinden van een geneesmiddel voor de ziekte.
Die laatste poging hield in dat de onderzoekers een 3D-model van hun ‘M-PMV retroviral protein’ naar de online game FoldIt stuurde, waar een collectief van gamers aan de slag ging met het draaien en vouwen van het enzym in alle mogelijke combinaties.
Slechts 10 dagen had de FoldIt-community nodig om de puzzel op te lossen en de optimale staat van het enzym te vinden. Een staat die er voor zorgt dat het team van wetenschappers nu begrijpt hoe het enzym werkt en hoe het aangevallen kan worden met medicatie.
“This was really kind of a last-ditch effort. Can the Foldit players really solve it? They actually did it in less than 10 days.” – Firas Khatib, biochemist.
Het FoldIt-platform is zoals gezegd geen onbekende voor wetenschappers met een puzzelprobleem dat ze graag voorleggen aan miljoenen gamers wereldwijd. Ik voorzie een revival van FoldIt in aankomende presentaties!