De European Space Agency (ESA) heeft gisteren aangekondigd aan de slag te gaan met de PLATO-missie. PLATO staat voor PLAnetary Transits and Oscillations van sterren. Maar waar het op neerkomt is dat de ruimtevaartorganisatie op zoek gaat naar het tweelingbroertje (of -zusje) van de aarde.
We hebben al duizenden exoplaneten gevonden. Exoplaneten zijn planeten buiten ons zonnestelsel. Een deel daarvan lijken op de aarde, bijvoorbeeld qua grootte of qua afstand van de zon. Van een aantal denken we zelfs dat het klimaat vergelijkbaar is met onze eigen planeet.
Veel details hebben we echter niet over de planeten. Hoewel we ze ontdekt hebben, hebben we er nog geen echt onderzoek kunnen doen. Veel planeten zijn zo ver weg dat het veel meer dan een mensenleven zou kosten om er te komen, als we dat überhaupt kunnen met de huidige technologie.
PLATO
PLATO moet daar verandering in gaan brengen. Met dit project wordt er data verzameld via een satelliet die 26 telescopen heeft. Die telescopen speuren de ruimte maximaal twee jaar per keer af, om zo een goed beeld te krijgen van de verre exoplaneten en de sterren waar ze omheen draaien. PLATO gaat vervolgens de massa, radius en leeftijd van al die planeten analyseren.
Het doel is om een tweelingbroertje van de aarde te vinden, evenals planeten waar we zouden kunnen wonen. Het project moet minimaal vier jaar gaan duren, waarin er meerdere petabytes aan data verzameld moeten worden. Helaas moeten we er nog wel even op wachten: PLATO gaat pas in 2026 de ruimte in.