De nieuwe Crew Dragon-capsule van SpaceX heeft dit weekend een succesvolle test gehad. Zaterdag werd de capsule gelanceerd, zondag koppelde hij zich succesvol automatisch aan een poort op het International Space Station (ISS). Dat meldt The Verge.
De Crew Dragon moet in de toekomst astronauten van en naar ISS vervoeren. Het koppelen aan het ruimtestation is dus iets wat de capsule in de toekomst regelmatig moet doen. Dit was echter de eerste keer. En deze keer waren er ook geen mensen aan boord, maar een pop.
De capsule gebruikte een serie aan lasers, sensoren en software om automatisch te koppelen aan een beschikbare poort buiten ISS. Eerder op de dag werd de capsule al naar diverse plekken buiten het station gestuurd, om de koppelmogelijkheden te testen. Uiteindelijk werd hij gekoppeld met een set haken.
Het is voor het eerst dat SpaceX automatisch een ruimtevoertuig heeft gekoppeld aan ISS. Eerder werden wel capsules met spullen naar ISS gestuurd, maar die werden niet gekoppeld. In plaats daarvan pakte een astronaut van ISS de capsule met een robotarm van het ruimtestation, en bewoog de capsule vervolgens naar een beschikbare poort. Maar dat is nu dus niet meer nodig.
The first @Commercial_Crew mission arrived at the space station today when the @SpaceX #CrewDragon completed soft capture on the Harmony module at 5:51am ET. #LaunchAmerica https://t.co/Bgcgac0O50 pic.twitter.com/KfNFpHxpGx
— International Space Station (@Space_Station) March 3, 2019
Toekomst
De test van dit weekend is niet alleen significant voor SpaceX, maar ook voor NASA en zijn Commercial Crew Program. De Crew Dragon is namelijk één van twee private Amerikaanse voertuigen die ontwikkeld wordt om astronauten van NASA van en naar ISS te vervoeren. Het koppelen is hier een belangrijk proces bij, en dat is nu dus gelukt.
De astronauten voeren de komende dagen diverse tests uit op de capsule, om te zien hoe het ruimtevoertuig omgaat met de ruimte en of zijn ontwerp veilig is. Vrijdag komt de capsule terug naar de aarde en moet hij met parachutes in de Atlantische Oceaan landen. Daarmee komt de test tot een einde.
Na de test gaat NASA evalueren hoe de capsule het heeft gedaan en wanneer de volgende grote test plaats gaat vinden. Bij die test moeten twee astronauten aan boord zijn. SpaceX heeft die test nu in de planning staan voor deze zomer.