Geheime documenten onthullen dat de Britse surveillance dienst GCHQ met hulp van de NSA miljoenen webcambeelden van onschuldige internetgebruikers heeft onderschept, schrijft The Guardian. In deze documenten is te lezen dat tussen 2008 en 2012 een surveillance programma onder de codenaam Optic Nerve enorme hoeveelheden beelden verzamelde van Yahoo! videochats en die opsloeg in hun eigen databases, of de gebruikers nu een target waren of niet.
In 2008 verzamelde de dienst in zes maanden alleen, al beelden van meer dan 1,8 miljoen Yahoo gebruikersaccounts wereldwijd – waaronder sexueel expliciete content. Yahoo! was niet op de hoogte van deze praktijken en had nog niet eerder van het programma gehoord. Ze noemen het dan ook: “a whole new level of violation of our users privacy.”
Optical Nerve was volgens documenten van Edward Snowden nog steeds actief in 2012 en had als doel te experimenteren met geautomatiseerde gezichtsherkenning om zo GCHQ’s targets te kunnen volgen en nieuwe targets te kunnen ontdekken. Het programma verzamelde niet de hele videochats maar maakte één keer in de vijf minuten foto’s van de beelden om zo te zorgen dat de servers niet overbelast zouden raken en ze zo min mogelijk mensenrechten zouden schenden.
De dienst probeerde deze beelden wel bij hun analisten vandaan te houden. Zo mochten ze alleen beelden bekijken die: “webcam images associated with similar Yahoo identifiers to your known target“. Daarnaast werd bij grote zoekopdrachten alleen de metadata getoond aan werknemers.
Anders dan de NSA: “there are no restrictions under UK law to prevent Americans’ images being accessed by British analysts without an individual warrant.” Hoewel de NSA aan het project verbonden was is het niet duidelijk hoeveel toegang ze tot de gegevens hadden. De NSA zelf zegt dat ze andere landen niet vragen om gegevens te verzamelen die zij zelf wettelijk gezien niet mogen verzamelen.
Verder blijkt uit de documenten dat er ook werd gekeken naar mogelijkheden om de beelden van de Xbox 360 Kinect camera te onderscheppen.