In navolging van De Uitvinders bespreken we dit weekend nog een boek dat prima op je verlanglijstje voor de kerst past: Things a Little Bird told me, in het Nederlands ietwat jammerlijk vertaalt als “Wat een vogeltje mij influisterde“. Schrijver Biz Stone, een van de mede-oprichters van Twitter, staat in het boek stil bij zijn avonturen in startup land, en geeft tips over het najagen van je eigen succes.
Biz Stone zijn levensverhaal leest als een modern jongensboek: Als struggelende startup founder in New York zag hij zich in 2002 genoodzaakt om samen met zijn vriendin weer thuis te gaan wonen bij zijn moeder in Massachussets. Met tienduizenden dollars schuld zat er weinig anders op dan een ‘echte baan’ te gaan zoeken maar zelfs dat viel in de praktijk flink tegen. Zijn plezier haalde Stone op dat moment dan ook vooral uit het bijhouden van zijn blog op Blogger, een op dat moment – eveneens struggelende startup – uit The Valley.
Nadat Stone een aantal keer via email contact had gehad met Blogger bedenker Evan Williams, raakten de twee bevriend. Toen Williams zijn bedrijf in 2003 wist te verkopen aan Google, informeerde Stone of hij aan de slag kon bij het bedrijf. Nadat Williams intern aan wat touwtjes trok, kocht Google uiteindelijk ook de blog van Biz Stone, en daarmee verhuisde de jonge ondernemer naar The Valley om zijn dromen waar te maken.
De rest is geschiedenis: Stone en Williams zouden enige tijd later Google verlaten om hun eigen podcasting bedrijfje op te richten. Dat werd geen succes, maar één van de sideprojects in het bedrijf wel: Twitter. Inmiddels is Stone niet langer bij het bedrijf betrokken als directielid en richt hij zich op andere initiatieven. Zo werkte hij met Evan Williams aan longread dienst Medium, en lanceerde hij begin dit jaar zijn eigen startup: Jelly.
Zijn boek is een soort minibiografie waarin al deze avonturen zijlings aan bod komen, maar het staat daarmee ook stil bij enkele levenslessen van een succesvolle startup founder. Zo vertelt Stone in het hoofdstuk waarin hij de absolute doorbraak van Twitter tijdens SXSW 2007 beschrijft, hoe zijn bedrijf er voor zorgde dat ze het product onder de juiste influentials wisten te seeden, en waarom het event precies de juiste voedingsbodem voor hun nieuwe dienst boodt. Voor het bedrijf naar SXSW vertrok, had Twitter 45.000 gebruikers en 7 medewerkers. Aan het eind van 2007 waren dat 685.000 gebruikers en 16 medewerkers.
Stone is in zijn boek erg openhartig over de tegenslagen waarmee Twitter in de begintijd vaak te kampen had. Eén anekdote verhaalt over de enorme scalings issues waarmee Twitter in de begin dagen vaak te kampen had:
Ik herinner me een vergadering waarin we naar onze cijfers hadden gekeken en zagen dat we op één willekeurige woensdag een geweldige dag hadden gehad. Er hadden zich een miljoen nieuwe gebruikers aangemeld, meer dan tweemaal zoveel als ons dagelijkse gemiddelde van ongeveer driehonderdduizend. Ik vroeg: ‘Wat is er op woensdag gebeurd?’ Het antwoord was dat Twitter de hele vierentwintig uur in de lucht was geweest. Zo simpel was het. Als Twitter niet steeds plat had gelegen, zouden we elke dag een miljoen nieuwe gebruikers hebben gehad. We waren een belemmering voor ons eigen succes.
Het leidde uiteindelijk tot het afzetten van Evan Williams als CEO, en ook Jack Dorsey wist de problemen bij Twitter niet snel genoeg op te lossen. Volgens Stone komt dat omdat een startup founder niet automatisch ook een goeie CEO van een groeiende organisatie is.
Evan en Jack zijn allebei ongelooflijk getalenteerd. Als ik moest zeggen wat ze allebei misten, eigenlijk, was het dat ze onvoldoende communiceerden. De baan van CEO bestaat voor minstens de helft uit communicatie – omdat het nu eenmaal om mensen draait. Mensen zijn bang voor wat ze niet weten. Als de raad niet te horen krijgt dat het allemaal goed gaat, nemen ze aan dat het waarschijnlijk slecht gaat.
Wat een vogeltje mij influisterde is in het Engels of Nederlands te bestellen voor een adviesprijs van resp. €14,99 en €21,99.