Facebook experimenteerde in het geheim met de tijdlijn van 1.9 miljoen gebruikers rond de Amerikaanse verkiezingen in 2012. De geselecteerde groep kreeg meer ‘echt nieuws’ dat gedeeld werd door vrienden dan de rest van het sociale netwerk. Heeft Facebook met het experiment de verkiezingen kunnen beinvloeden?
In 2012 experimenteerde het sociale netwerk met een klein deel van hun dagelijks actieve gebruikers. Op de tijdlijn van bijna 2 miljoen Amerikaanse gebruikers werd nieuws (van geverifieerde bronnen) hoger geplaatst dan andere statusupdates.
Het onderzoek moest aantonen of gebruikers van het sociale netwerk meer of minder gemotiveerd raakte om te stemmen door de confrontatie met actualiteiten. Volgens het sociale netwerk betrof het niet alleen politiek nieuws, maar meer algemene actualiteit. Het nieuws kwam van ongeveer 100 verschillende mediapartijen, waaronder de New York Times en Fox News.
Onderzoek van Mother Jones wijst nu uit dat het experiment van Facebook een verhoging van het aantal stemmers heeft opgeleverd van zo’n 3 procent tijdens de laatste Amerikaanse verkiezingen.
Wat zorgen baart, is het feit dat Facebook het experiment vooralsnog onder de radar heeft weten te houden. Hoewel het bedrijf de resultaten wel heeft gedeeld met enkele onderzoekers, was er geen enkele intentie om naar buiten te treden met de proef.
Dat Mother Jones dat nu wel doet, zorgt er voor dat Facebook er wederom niet mooi op staat. Nog geen vier maanden geleden kreeg het sociale netwerk al een storm van kritiek te verwerken toen bleek dat het – ook in het geheim – een experiment had uitgevoerd onder 700.000 gebruikers. Dat experiment vond ook plaats in 2012 en was bedoeld om te kijken of het netwerk je emotionele reactie kon bepalen.
Het is niet de eerste en vast niet de laatste keer dat Facebook stilletjes experimenteert met een deel van zijn gebruikers. Eerdere onderzoeken – rond verkiezingen van 2008 en 2012 – bleven ook lang onbesproken, al verscheen één van de onderzoeken in 2012 wel in Nature.
De vraag is echter hoe lang gebruikers het geheime onderzoek blijven tolereren. Het antwoord, dat heeft het publiek.