Voorafgaand aan het Brexit-referendum heeft een botnet van ongeveer 13.500 Twitter-accounts geprobeerd om het Brexit-referendum te beïnvloeden. Dat concluderen twee onderzoekers van de City University of London. De bots werden nadat het referendum werd gehouden, op 23 juni 2016, een stuk minder actief.
Voor hun onderzoek keken de wetenschappers in de periode van twee voor tot twee weken na de referendumdatum. In die periode verzamelden zij ongeveer 10 miljoen aan het referendum gerelateerde tweets. De onderzoekers focusten zich op het gebruik van hashtags, zoals #voteleave, #voteremain, #bremain en #brexit. De onderzochte tweets werden verstuurd door ongeveer 795.000 accounts.
Inactief
Van de 795.000 accounts beschrijven de onderzoekers een relatief kleine groep van 5 procent, want neerkomt op 40.000 accounts. Nadat het referendum werd gehouden, werden deze accounts gedeactiveerd, verwijderd, geblokkeerd, privé gemaakt of pasten zij hun naam aan.
Twee derde daarvan, 26.500 accounts, bleef na het referendum actief op Twitter. Het andere deel, 13.500 accounts, was na het referendum geblokkeerd of van Twitter verwijderd. De onderzoekers concluderen dat deze accounts bots waren. Zij verstuurden voor de Remain- en Leave-campagne respectievelijk 14.000 en 31.000 tweets.
De onderzoekers vonden geen bewijs dat de bots massaal nepnieuws rondom de Brexit-campagne hebben verspreid. Het onderzochte botnet van 13.500 accounts heeft bovendien volgens de onderzoekers relatief weinig impact gehad op de bredere discussie op Twitter over het referendum.