Onderzoekers van MIT hebben een vliegtuig gemaakt dat geen bewegende onderdelen nodig heeft. Het vliegtuig van 2,45 kilogram heeft zelfs al gevlogen, meldt MIT Technology Review. Daarbij hoefde het geen turbineschoepen te laten draaien, maar gebruikte het elektriciteit direct. Het vliegtuig vloog een afstand van 60 meter.
Als de technologie groter wordt gemaakt, zou het een toekomstig vliegtuig kunnen worden dat veel veiliger, stiller en eenvoudiger te onderhouden is. Bovendien komt er minder uitstoot uit het vliegtuig, gezien alles wordt aangedreven door een accu.
Het vliegtuig maakt gebruik van een proces genaamd elektro-aerodynamische voortstuwing, een concept dat al sinds de jaren ’60 bestaat. Dit proces gebruikt hoge voltages – in dit geval 40.000 volt – waarmee de motor ionen in de lucht genereert rondom twee elektrodes.
Het elektrische veld dat hiertussen ontstaat stuurt de ionen van de kleinere elektrode naar een grotere. De ionen botsen tegen normale luchtmoleculen aan, waardoor er ionische wind ontstaat en het vliegtuig naar voren wordt geduwd. Daardoor heb je geen bewegende onderdelen nodig, want de elektrodes zelf staan stil.
Waarom gebruikten we dit nog niet?
De reden dat we deze techniek niet allang gebruiken, was omdat onderzoekers in de jaren ’60 concludeerden dat het niet genoeg voortstuwingskracht kon genereren voor een vlucht. Steven Barret, een professor bij MIT, bekeek de technologie in 2009 nogmaals en was niet overtuigd.
Na negen jaar en veel mislukte projecten, hebben Barrett en zijn groep het dus voor elkaar gekregen om het vliegtuig wel te laten vliegen. Het vliegtuig had echter niets aan boord en kon zichzelf maar net in de lucht houden. De tests duren daarom ook maar 12 seconden.
Het maken van een echt vliegtuig dat gebruikt kan worden met deze techniek, is dus iets voor de lange termijn. Maar dit is al wel een grote mijlpaal die bereikt is. Barrett denkt dat de techniek bijvoorbeeld in samenwerking met normale motoren gebruikt kan worden.