Esports voor de mainstream: FIFA 18 of Rocket League

De voetbalgame FIFA is de perfecte game om esports te introduceren aan het mainstream publiek. Dat is al jaren mijn mening en na de introductie van de E-Divisie eerder dit jaar, is die mening niet veranderd. Ik ben er juist in bevestigd.

Ward GeeneWekelijks neemt columnist Ward Geene ons aan de hand door de groeiende wereld van esports en gaming culture. Deze week: welke game maakt esports main stream?FIFA is de perfecte game, omdat mensen het spel al snappen. Je hoeft de regels van FIFA, in tegenstelling tot League of Legends, niet uit te leggen. Je hoeft alleen nog maar te zeggen dat er mensen zijn die FIFA competitief spelen. Internationaal en online trekken games als Dota 2, Counter-Strike: Global Offensive en Hearthstone veel meer kijkers. Maar deze games zijn te complex om het fenomeen esports te introduceren bij het grote Nederlandse publiek.

Op 29 september verschijnt FIFA 18 en ik verwacht dat met deze game FIFA als esports zal doorgroeien. Er zijn echter twee ontwikkelingen die me zorgen baren naarmate de release van FIFA 18 steeds dichterbij komt. Een technische en een commerciële. Daarom kijk ik deze week verder dan FIFA en welke andere game de rol van ‘esport voor de mainstream’ op zich kan nemen. Mijn conclusie: Rocket League.

FIFA 18 spectator mode

Door het ontbreken van een spectator mode zijn er minder wedstrijden die je kunt kijken. Minder verhalen van spelers die je goed kan volgen. Kortom: de groei van FIFA als esport en kijksport wordt er enorm door beperkt.

Voor FIFA 18 is er nog geen spectator mode aangekondigd en ik ben bang dat deze eind september zal ontbreken. Misschien heeft dit te maken met de extra druk die zo’n modus op de servers zou leggen. En dat terwijl de servers het nu al vaak zwaar hebben.

Commerciële belangen FIFA

Mijn eerste artikel op Numrush over esports ging over mediarechten. In tegenstelling tot sport is bij esports altijd iemand eigenaar van de game. Die partij bezit alle rechten en bepaalt wat je wel en niet met een game kan doen. Of je bijvoorbeeld toernooien mag organiseren. Of dat je er geld mee mag verdienen door er YouTube-video’s over te maken.

In het geval van de game FIFA 18 ligt dat nog een stap complexer. Om alle officiële spelers en clubs in de game te hebben moet de maker, EA, een licentie afnemen bij de voetbalorganisatie FIFA. Is dat niet het geval bij sommige teams, dan worden er fictieve namen gebruikt. En dat wil je natuurlijk niet als consument.

Met de mediarechten van esports en FIFA als kijksport ontstaat er daarom een complexe situatie. Zowel de maker en uitgever van de game, EA, als de voetbalbond FIFA hebben wat in de melk te brokkelen. Is er een autofabrikant sponsor van de voetbalbond, dan zie je die waarschijnlijk terug in de game. Dat sluit niet alleen andere autofabrikanten als sponsor uit in het echte voetbal, maar waarschijnlijk ook in de game én bij een initiatief als de E-Divisie.

Het is een complexe soep van belangen. Hierdoor is het niet alleen de vraag of je als organisatie geld mag verdienen aan content en activiteiten rondom de game FIFA 18, maar ook in hoeverre je daarin beperkt bent door afspraken in het echte voetbal. Iets waar andere esports niet mee te maken hebben.

Esports zonder onderlaag

Het risico dat ontstaat zonder een spectator mode en een complexe situatie rondom rechten en belangen, is dat het moeilijker is om vanuit een community esports op te bouwen. Mochten er strengere regels komen over wie wel en niet FIFA 18-toernooien mag organiseren, livestreamen en op die manier geld verdienen aan de game, dan kan dit betekenen dat esportsorganisaties binnen de community FIFA 18 links laten liggen.

Een voorbeeld hiervan zie je op dit moment bij Nintendo en YouTube. Mensen die video’s maken van games als Hearthstone en League of Legends mogen van Blizzard en Riot Games zelf de advertentie-inkomsten opeisen. Nintendo staat dit niet toe. Zij eisen zelf die inkomsten op. Het gevolg: mensen die geld willen verdienen aan YouTube, de influencers, kiezen veelal voor andere games dan die van Nintendo.

Nintendo heeft in het verleden ook geprobeerd om een Super Smash Bros.-stream en -toernooi te verbieden. Niet zomaar een toernooi, maar EVO, een van de meest prestigieuze esportstoernooien. Dit werd heel slecht ontvangen door hun eigen community.

Ik verwacht niet dat EA deze extreme kant kiest, maar ik verwacht wel dat met de groei van FIFA 18 als esports er meer gehandhaafd gaat worden. Het zal van de richtlijnen afhangen hoe interessant het voor iedereen is, die niet de E-Divisie en EA is, om iets te doen met FIFA 18 als esport.

Het alternatief: Rocket League

Wie voor het eerst naar League of Legends, StarCraft II of Overwatch kijkt, heeft geen idee wat er allemaal op het scherm gebeurt. Dan geloof ik best dat je als leek snel afhaakt. Cricket lijkt me namelijk ook best leuk, maar ik moet eerst de regels leren voordat het interessant is. De 100 meter sprint is zonder uitleg duidelijk en goed te volgen.

Is er een game zoals FIFA waarvan je de regels al kent en waarbij je maar weinig voorkennis nodig hebt om de game te begrijpen? Jazeker! Rocket League is ook voetbal. Alleen dan met auto’s. Dat maakt het een stuk spectaculairder. En daarmee, naar mijn mening, leuker om naar te kijken dan FIFA.

Mocht FIFA 18 daarom steken laten vallen als ideale instap voor het grote publiek, dan zou Rocket League een goede tweede keus zijn. Het is makkelijk voor mensen om op te pakken. Naast voetbal weet iedereen namelijk ook hoe het besturen van een auto werkt.

Simpel met diepgang

Rocket League speel je standaard 3-tegen-3, maar het kan ook in teams van 1, 2 of 4. Wanneer je de game ziet lijkt het heel simpel, maar wanneer je het gaat spelen valt pas op hoe lastig het is. In tegenstelling tot FIFA moet je namelijk een aanloop je nemen om te ‘schieten’ en dat zorgt ervoor dat je goed moet kunnen voorspellen waar de bal naartoe gaat. Zeker als je de bal uit je doel wil houden.

De explosies, het kunnen uitschakelen van je tegenstander, tegen muren rijden en het kunnen springen met je auto maakt het spelen en kijken van de game spectaculair. Ik kan het iedereen aanraden om een de game een keer te proberen.

Het is bijzonder om te zien hoe professionals met in principe maar drie actieknoppen naast het besturen van de auto de meest bizarre capriolen uithalen om de bal in het doel van de tegenstander te krijgen. En deze uit het eigen doel te houden.

Nederland is goed in Rocket League

Ik heb geen gegevens van hoeveel mensen in Nederland Rocket League spelen, maar de game is behoorlijk populair. Eerder dit jaar passeerde de game de 25 miljoen spelers. Op het PC-platform Steam wordt de game dagelijks door zo’n 50.000 spelers tegelijkertijd gespeeld.

De cijfers lopen iets terug sinds mei en dat heeft denk ik niet zozeer met Rocket League te maken maar met het fenomeen PlayerUnknown’s Battlegrounds. Een spel dat op dit moment alle records op Steam aan het verbreken is en van alle andere games spelers wegtrekt. En dat terwijl de game nog niet eens uit is. Een interessant onderwerp voor een andere keer.

Terug naar Rocket League, want we zijn als Nederland aardig vertegenwoordigd binnen het internationale deelnemersveld. Nederlandse Rocket League-toppers zijn bijvoorbeeld Remco ‘Remkoe’ den Boer en Jos ‘ViolentPanda’ van Meurs. Het is dan ook niet toevallig dat het WK Rocket League vorig jaar werd gehouden in Amsterdam.

De focus van de ontwikkeling van Rocket League als game richt zich op esports. Alles staat in het teken om de game op die manier verder te laten groeien. Iets dat voor FIFA 18 op dit moment toch nog steeds een beetje als bijzaak voelt. Aan de andere kant wordt FIFA, ook als is het geen top 10 esport, beter bekeken op een Twitch dan Rocket League. Zelfs wanneer er een grote finale is.

Rocket League heeft nog een lange weg te gaan als het de rol van FIFA als mainstream esport wil opvullen. Tegen die tijd heeft FIFA misschien al een spectator mode en zijn mensen misschien al gewend aan het kijken naar andere titels zoals Overwatch. Maar mocht je een keer een esports game willen proberen naast FIFA die weinig uitleg vraagt, dan is Rocket League je game.