Het rommelt al een tijdje rondom de Europese League of Legends Championship Series (EU LCS). Er bestaat grote onvrede bij de Europese teams en fans van de populairste esport wereldwijd. Dit vertaalt zich onder andere in teruglopende kijkcijfers sinds 2016. En dat terwijl het bij de Amerikaanse LCS juist ontzettend lekker gaat.
Ward GeeneWekelijks neemt columnist Ward Geene ons aan de hand door de groeiende wereld van esports en gaming culture. Deze week: Onrust bij de Europese League of Legends competitie LCS.De onvrede bij de Europese LCS teams werd deze week kracht bijzet door een open brief van het team H2K. Daarin maakten ze bekend dat ze ieder jaar 1 miljoen dollar verlies draaien met hun EU LCS team en niet langer van plan zijn om de maker van League of Legends, Riot Games, op deze manier te subsidiëren. Als er niets verandert, trekken ze zich terug.
Dit nieuws kwam nadat eerder dit jaar vier andere Europese teams kenbaar maakten over te willen stappen naar de Amerikaanse LCS. Vanaf 2018 wordt daar een franchisesysteem naar het voorbeeld van de Overwatch League gebruikt. Hierdoor kunnen teams niet meer degraderen en heb ze meer zekerheid. Daarnaast is er meer inspraak, gaan de minimum salarissen voor spelers omhoog en krijgen teams en spelers een groot aandeel van de omzet.
Als er niets verandert in Europa, zoals in Amerika, dan ziet de toekomst er niet goed uit voor de EU LCS. Teams en spelers zullen naar Amerika vertrekken en de kijkcijfers zullen verder teruglopen. Hoe gaat Riot de LCS in Europa redden?
League of Legends Champions League
Zelf heeft Riot Games nog niets naar buiten gebracht over haar plannen voor de Europa in 2018, maar ESPN heeft via bronnen vernomen dat de huidige Europese competitie flink op de schop gaat. Met alle onrust die was veroorzaakt door de open brief van H2K, was er blijkbaar iemand die de boel een beetje wilde sussen.
Voor Europa kiest Riot Games, volgens de bronnen van ESPN, voor een nieuwe opzet met vier verschillende regio’s die hun thuishaven vinden in Berlijn, Parijs, Barcelona en Londen. Daarnaast komt er een competitie voor de beste teams uit iedere regio zoals we dat kennen van de UEFA Champions League.
Per regio is er plek voor 6 verschillende teams, 24 in totaal, die hun plek niet meer kunnen verliezen door degradatie. De beste twee teams uit iedere regio nemen deel aan de door de Champions League geïnspireerde competitie, en de nummer drie en vier zullen zich hier eerst voor moeten plaatsen door middel van kwalificatie.
Voetbal als blauwdruk voor de LCS
Op dit moment spelen er tien teams in de Europese LCS, dus het nieuwe format betekent een flinke uitbreiding. In tegenstelling tot de Amerikaanse competitie lijkt het er dan ook op dat de keuze van Riot in Europa zich richt op meer lokale relevantie. In plaats van één enkele, grote Europese competitie, wordt mogelijk toegewerkt naar competities in steeds meer landen.
De structuur van voetbal lijkt daarmee de blauwdruk te zijn voor hoe Riot de toekomst van League of Legends voor zich ziet. In tegenstelling tot de Verenigde Staten zijn er in Europa flinke cultuur- en taalverschillen. Het is daarom ook een andere regio, die ze dus ook anders willen benaderen. En waarom zou je dan zelf het wiel uitvinden?
De afgelopen jaren heb we in Europa voetbalclubs in esports zien stappen. Niet alleen in FIFA, maar ook League of Legends. Paris Saint Germain en Schalke 04 hebben een eigen team en er lijken meer clubs geïnteresseerd. In een toekomst waarin de voetbalclubs een grote rol gaan spelen in meer dan alleen FIFA, zou zo’n kopie van de voetbalstructuur daarom helemaal geen gek idee zijn.
Kansen voor nieuw talent
Of het de juist keuze is om de Europese League of Legends competitie verder te versplinteren in kleinere regio’s is nog maar de vraag. Aan de ene kant biedt het nieuw talent een betere kans om zichzelf te laten zien dan het huidige systeem, maar aan de andere kant is het nog maar de vraag hoe interessant de kleinere regio’s zijn voor de kijkers.
Het is natuurlijk goed mogelijk dat de grote focus komt te liggen op de grote competitie tussen de beste teams van iedere regio. Een competitie die vergelijkbaar is met de huidige opzet. De relevantie van deze wedstrijden moet in ieder geval een stuk hoger zijn om de kijkcijfers weer omhoog te krijgen.
Mochten kleinere regio’s een succes blijken en ervoor zorgen dat er een betere markt ontstaat voor lokale partners, dan is het goed mogelijk het aantal regio’s in de toekomst uitgebreid zal worden. Hopelijk met ook een eigen competitie in Nederland. Of, zoals dat tot nu toe vaak gaat bij esports, de Benelux.
Teams kiezen een regio
De ontwikkelingen rondom het nieuwe format van de EU LCS zijn in volle gang. Niets is nog officieel en details over bijvoorbeeld een omzetdeling met teams en spelers is nog niets bekend. ESPN zit echt bovenop het verhaal en lijkt een goede bron te hebben. Zij melden gisteren namelijk dat alle 10 de teams uit de huidige competitie zich inmiddels hebben aangemeld voor een stad.
